Pour les trois pays qui co-organiseront la Coupe du Monde de 2026 – les États-Unis, le Mexique et le Canada – la Copa América de cet été, organisée aux États-Unis, a constitué un test de leur capacité à performer sur leur propre territoire dans deux ans.
Les résultats ont été mitigés. Les États-Unis et le Mexique ont été éliminés dès la phase de groupes, tandis que le Canada a atteint les demi-finales, s’inclinant face aux futurs champions, l’Argentine.
Toutefois, ce n’est pas seulement la préparation sur le terrain des nations hôtes qui a été examinée lors de la Copa. Pour les États-Unis, l’organisation d’un tournoi international majeur a constitué une épreuve pour son infrastructure footballistique. Les défaillances constatées sont préoccupantes tout autant que la sortie précoce de l’USMNT.
Des insuffisances en matière de sécurité ont été signalées lors de deux incidents qui ont terni les dernières étapes du tournoi. D’abord, lorsque des joueurs uruguayens se sont heurtés à des supporters colombiens dans les gradins après leur demi-finale à Charlotte, Caroline du Nord ; ensuite, lorsque le coup d’envoi de la finale au Hard Rock Stadium de Miami, dimanche, a été retardé de 82 minutes à cause de supporters envahissant l’arène.
Il est juste de dire qu’une grande partie de la responsabilité revient à la Conmebol, l’organe dirigeant du football sud-américain, qui était chargé de l’organisation de la Copa cette année. Cependant, un aspect qui devrait susciter des inquiétudes à l’approche de 2026 concerne les conditions de jeu dans les stades américains eux-mêmes. Dès le début du tournoi, le 20 juin, jusqu’à la finale du week-end dernier, l’état des terrains a été un sujet de discorde.
Les champions du monde en titre, l’Argentine, ont affronté le Canada lors du match d’ouverture de la compétition. Avec Lionel Messi sur le terrain et l’équipe canadienne de Jesse Marsch offrant une performance compétitive malgré une défaite 2-0, le coup d’envoi de la Copa aurait dû être un début prometteur. Pourtant, l’état de la pelouse du Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta a dominé les discussions d’après-match.
« Ils savaient depuis sept mois que nous jouerions ici et ils ont changé le terrain deux jours avant », a fulminé l’entraîneur argentin Lionel Scaloni après le match. « Ce n’est pas une excuse, mais ce n’est pas un bon terrain. Sincèrement, le terrain n’est pas adapté à ce type de joueurs. Nous n’avons pas nécessairement proposé un bon match, mais un match en accord avec la pelouse et ce que l’adversaire a proposé. Nous ne pouvions pas faire beaucoup plus avec les conditions du terrain. Regardez la vitesse des passes que nous avons effectuées. »
En décembre, la Conmebol a confirmé publiquement les 14 stades hôtes pour le tournoi de cet été. Cependant, en coulisses, des travaux avaient commencé pour garantir la préparation de chaque site dès juin 2023. Avec un mélange de stades NFL, de terrains spécifiques à la MLS et d’arènes hybrides sélectionnées, assurer une uniformité des surfaces de jeu était une préoccupation majeure.
Huit mois avant le tournoi, il a été décidé que les dimensions des terrains seraient standardisées dans tous les sites hôtes. Chaque arène devait respecter une taille de terrain de 100 m x 64 m, qui est à la limite inférieure de la plage recommandée par la FIFA.
Les stades équipés d’un terrain en gazon synthétique devaient recouvrir leur surface de vrai gazon, respectant une profondeur de 25 mm en accord avec tous les sites sélectionnés pour la Copa. Dans un effort supplémentaire pour favoriser l’uniformité, des panneaux de gazon naturel produits avec la même technologie devaient être installés.
Cependant, le processus de pose du vrai gazon à Atlanta a commencé seulement trois jours avant le match d’ouverture. Les problèmes visibles avec la surface de jeu ne se limitaient pas à cet endroit. Tout au long du tournoi, entraîneurs et joueurs ont critiqué les pelouses de mauvaise qualité.
« La Copa América est toujours difficile à cause des terrains, à cause des arbitres qui sont toujours contre nous », a déclaré Vinícius Júnior du Brésil durant la phase de groupes. « C’est toujours difficile, mais nous devons rester forts. Nous ne pouvons parler qu’en gagnant. Quand nous parlons, la Conmebol dit que nous parlons trop. »
Face à des inquiétudes croissantes concernant la qualité des matchs et la sécurité des joueurs, la Conmebol a insisté sur le fait que les terrains de la Copa avaient été rigoureusement testés et étaient dignes d’un jeu de haut niveau (les plaintes concernant les surfaces de jeu étaient également un sujet lors de l’Euro 2024). Les préoccupations spécifiques concernant l’état du terrain au Mercedes-Benz Arena ont été écartées. « Le gazon à Atlanta ne posait absolument aucune menace », a déclaré Federico Nantes, directeur des compétitions de la Conmebol, après que le terrain ait été testé avant la défaite de l’USMNT contre le Panama. « Tous les tests étaient satisfaisants. Je pense que l’esthétique du terrain était ce qui posait problème pour les joueurs. Ils se soucient beaucoup de l’esthétique. »
Cependant, les inquiétudes n’ont pas disparu. Et après la rixe qui a éclaté suite à la défaite de l’Uruguay face à la Colombie en demi-finale, les organisateurs ont trouvé leur critique le plus ardent. Avant le match de classement de sa équipe face au Canada, Marcelo Bielsa, l’entraîneur argentin de l’Uruguay, a lancé une attaque cinglante contre la Conmebol pour ce qu’il considérait comme un échec à protéger les joueurs et leurs familles, avant de s’en prendre à la qualité des terrains.
« Tous les mensonges qu’ils ont racontés », a déclaré Bielsa. « Ils tiennent des conférences de presse et disent : ‘Non, les terrains sont parfaits, les terrains d’entraînement sont parfaits.’ J’ai toutes les photos qui montrent que ce ne sont que des mensonges. C’est une plaie de menteurs. Maintenant, j’ai déjà dit tout ce que j’avais promis [aux organisateurs et à la fédération] que je ne dirais pas. Ce sont toutes des sanctions à venir.
« Ce sont toutes des erreurs connues à l’avance. Les Nord-Américains ne disent pas : ‘Vous allez obtenir un terrain parfait.’ Ils vous disent : ‘Nous allons vous donner un terrain installé il y a trois jours… Les terrains d’entraînement étaient une catastrophe.
« Ils tiennent une conférence de presse et disent que c’est une illusion d’optique. Vinícius ne peut pas voir. Que Scaloni ne devrait pas parler. Que les terrains d’entraînement sont tous parfaits alors que nous avons tous une collection de [terrains défectueux]. »
Huit des 14 sites utilisés pour la Copa América 2024 seront à nouveau employés pour la Coupe du Monde 2026, y compris ceux avec du gazon synthétique. La FIFA insistera cependant sur un protocole différent, les sites de gazon synthétique étant invités à installer une surface hybride qui combine le gazon naturel avec un petit pourcentage de fibres artificielles. Cela, estime la FIFA, aidera à obtenir un plus grand degré d’uniformité entre les terrains.
Cependant, la Copa América a illustré à quel point il peut être difficile de trouver une uniformité à travers des stades conçus pour différents sports, construits selon des dimensions variées et existant dans des climats différents.
Alors que les États-Unis se préparent à accueillir des matchs de Coupe du Monde pour la première fois en plus de trois décennies, une solution au problème des terrains est aussi essentielle que de corriger les lacunes de l’USMNT si l’on veut éviter l’embarras devant le monde entier.