Lors de cette rencontre, un gardien de but a su capter l’attention, bien que cela n’ait pas été celui que l’on aurait pu attendre. Les supporters de Schalke ne sont pas tendres avec Manuel Neuer, même s’il a quitté le club il y a 15 ans. Pour beaucoup, il est davantage lié au Bayern Munich qu’à son club d’origine, et ses retours sont souvent accueillis avec hostilité.
Les directeurs sportifs, Max Eberl et Frank Baumann, ont partagé leurs réflexions après la dernière rencontre de samedi soir. Cependant, ce n’est pas seulement le célèbre gardien allemand qui a été au centre des discussions. C’était une journée mémorable pour Schalke, qui jouait son premier match à domicile en première division depuis mai 2023. Les résultats parlent d’eux-mêmes : le Bayern a échoué à marquer pour la première fois en championnat depuis un match nul sans but à Leverkusen il y a plus de 18 mois, les plaçant hors du sommet du classement pour la première fois en près de deux ans.
Le parcours de Loris Karius
Au terme de cette rencontre, l’histoire était celle de Loris Karius. Autrefois, il aurait pu prétendre à une place de numéro deux en équipe nationale, lors des rares absences de Neuer, mais sa carrière est devenue une série d’épreuves plutôt qu’un chemin prometteur. À 33 ans, cette journée ensoleillée représentait un moment tant attendu. Peu d’espoir était placé dans l’équipe de Miron Muslić, dont l’objectif semblait être de limiter les pertes et de se concentrer sur des combats plus accessibles, après une défaite écrasante de 3-0 face à Augsburg, révélatrice des défis qui les attendaient.
Des défis et des rebondissements
Depuis longtemps, les attentes étaient faibles pour Karius, surtout depuis sa dernière apparition à Liverpool, marquée par des erreurs lors de la finale de la Ligue des champions contre le Real Madrid à Kyiv en 2018. Lorsque l’on a appris que ses erreurs étaient probablement dues à une commotion cérébrale subie plus tôt dans le match, il était déjà trop tard pour réparer les dégâts infligés à sa réputation.
Son parcours a été semé d’embûches. Un transfert raté à Besiktas à cause de salaires impayés, suivi d’un prêt à Union Berlin qui ne lui a permis de jouer que quatre matchs en Bundesliga. Les seules rencontres de ligue jouées entre son départ d’Istanbul en mai 2020 et son retour tardif à Newcastle contre Arsenal en février 2024, après que Martin Dubravka soit tombé malade, sont à noter. Un an plus tôt, il avait été recruté pour remplacer Nick Pope, suspendu, lors de la finale de la Carabao Cup, son premier match en équipe première depuis deux ans, où il avait montré une performance honorable.
Un retour réussi
Ce parcours difficile a dû être tout aussi éprouvant pour Karius. « Même aujourd’hui », a-t-il déclaré à Welt cet été, « je ne sais pas ce que j’aurais dû faire différemment. Je me sentais juste vide. J’ai même pensé à mettre fin à ma carrière, mais je n’avais que 25 ans et je ne pouvais pas rester chez moi. » Lorsqu’il a rejoint Schalke en janvier 2025, c’était six mois après la fin de son contrat avec Newcastle, et l’entraîneur de l’époque, Kees van Wonderen, avait clairement fait savoir qu’il signait comme numéro deux. Pourtant, en février, il a su conquérir la place de titulaire, mais a été contraint de manquer le reste de la saison suite à une blessure au mollet après quatre matchs.
La saison passée a marqué un tournant. Muslić lui a accordé sa confiance, tout comme le club en prolongeant son contrat, et Karius a été titulaire lors de 30 des 34 matchs, permettant à l’équipe de l’entraîneur de réaliser la meilleure défense de la ligue avec seulement 31 buts encaissés, remportant ainsi la 2. Bundesliga. Cet été, son contrat a été prolongé jusqu’en 2028.
Toutes ces étapes à Gelsenkirchen ont été des succès, mais il semblait y avoir des limites pour Karius, comme pour ce Schalke, autrefois géant du football allemand, qui vit depuis des années avec des ressources réduites. S’ils avaient été les gros parieurs d’autrefois, il n’y aurait guère eu d’intérêt à donner une chance à Karius.
Cependant, il a su saisir sa chance, montrant autorité et confiance, réalisant une série d’arrêts spectaculaires, culminant avec un arrêt incroyable d’une main pour empêcher Harry Kane de marquer un but décisif. Il est à noter que ni Kane ni Michael Olise n’ont débuté, dans un match où Jamal Musiala est également revenu sur le terrain ; il est important de mentionner que lorsque Vincent Kompany a fait tourner ses stars pour les garder en forme autour des matchs de la Ligue des champions, cela a été bénéfique, libérant les deux meilleurs joueurs de la ligue contre des défenses fatiguées.
Karius a répondu à toutes les attentes et a été chaleureusement accueilli par Kompany à la fin du match, lui qui était senior lorsque Karius était jeune à Manchester City il y a environ 15 ans. Ce laps de temps semblait anodin lors d’une soirée où le passé pesait lourd.
En ce qui concerne son « très probablement dernier match » à Gelsenkirchen avant une éventuelle retraite, chaque sifflet, moquerie et chant dirigé vers Neuer a semblé pertinent. Ayant commencé à s’entraîner à Schalke à cinq ans et ayant regardé des matchs depuis la Nordkurve, d’où provenaient les sifflets, il a effectué plus de 200 apparitions en équipe première. L’accueil qu’il a reçu n’était pas surprenant, mais peut-être accentué par le sentiment que cette saison pourrait être un dernier hommage à Neuer. Beaucoup ont ressenti le besoin de défendre son cas. Eberl a qualifié le traitement réservé à Neuer de « inapproprié », tandis que Baumann a exprimé des critiques envers ses propres supporters. L’ancienne star de Gelsenkirchen, Olaf Thon, a déclaré dans sa chronique pour Kicker que « Gelsenkirchen devrait être fier de lui », au lieu de le siffler.
Karius, quant à lui, est resté serein, ayant convié des membres de sa famille. « C’est de l’amour », a-t-il déclaré. « Chaque sifflet est un compliment. » Tant Neuer que Karius pourraient témoigner que la vie d’un gardien de but est faite de revers inévitables, mais les retours sont moins fréquents.