Lors de la pause du match le 30 juin 1998, Kim Milton Nielsen est entré dans les vestiaires du stade Geoffroy-Guichard à Saint-Étienne. L’odeur des serviettes humides remplissait l’air. Il a pris dans ses bras ses assistants. Ils venaient de diriger la meilleure mi-temps de football de leur carrière.
Argentine contre Angleterre. Huitièmes de finale de la Coupe du Monde. Michael Owen avait mis à mal la défense argentine avec ses courses fulgurantes et son but décisif. Un coup franc astucieux avait déjoué la défense anglaise. Nielsen avait accordé deux penalties. Il avait hâte de reprendre le jeu, sans néanmoins se douter de ce qui l’attendait.
Un match chargé d’histoire
À 37 ans, Nielsen officiait pour la première fois dans un grand tournoi international. Il avait été choisi pour ce match phare. Les tensions entre l’Argentine et l’Angleterre avaient persisté depuis la guerre des Malouines en 1982, s’intensifiant à travers des affrontements controversés en Coupe du Monde – le but de Geoff Hurst en 1966 ; la main de Diego Maradona 20 ans plus tard. Une défaite pour l’un ou l’autre des camps aurait des conséquences énormes.
Et puis, c’est arrivé.
La décision controversée
Diego Simeone est entré en collision avec David Beckham. Nielsen a sifflé pour sanctionner Simeone. Ce dernier s’est penché sur Beckham et lui a tiré les cheveux. Beckham a réagi en donnant un coup de pied ; Simeone est tombé. Nielsen a de nouveau sifflé. Carton rouge pour Beckham.
Cependant, ce ne serait pas aussi simple. Expulser Beckham, une superstar mondiale, lors d’une Coupe du Monde alors qu’il restait une mi-temps à jouer. Une voix dans la tête de Nielsen murmurait : était-ce vraiment violent ? Simeone ne l’avait-il pas provoqué ? Puis il a reconnu cette voix. Il l’avait entendue auparavant. Elle avait failli l’emporter. Il savait quoi faire.
Une leçon de carrière
Les pensées de Nielsen ont immédiatement fait écho à 1991, alors qu’il avait une vingtaine d’années et qu’il arbitrant un match de Barcelone au Camp Nou. Un joueur de Prague Sparta avait franchi la défense et avait été cyniquement fauché par Guillermo Amor. Devant 82 000 supporters du Barça, il devait expulser l’un de leurs héros. Ses instincts lui conseillaient la clémence – un coup franc et un carton jaune.
“Barcelone à domicile contre une équipe d’Europe de l’Est… il serait très facile de fermer les yeux et de ne rien faire,” a déclaré Nielsen. Mais il s’est battu pour faire le bon choix. Carton rouge.
Le Sparta Prague a marqué sur le coup franc. Le cœur de Nielsen s’est enfoncé. “Je pensais : ‘Oh mon Dieu, je vais mourir au Nou Camp.’” Mais la presse a salué la décision. Cela a été une leçon précieuse. Que ce soit une grande équipe ou une petite, une superstar ou un débutant, les mêmes règles s’appliquent. Maintenant, en face de Beckham, Nielsen se rappelait cette leçon.
Cette nuit-là, après la défaite de l’Angleterre aux tirs au but, Nielsen s’est demandé s’il aurait pu faire davantage. Puis, il a réalisé quelque chose d’important. “Si je changeais d’avis par peur des gros titres, je me serais détruit en tant qu’arbitre,” a-t-il déclaré. Le prix de l’équité est élevé. Parfois, les arbitres doivent payer.
Être appelé pour une Coupe du Monde a été un moment fort de la carrière de Nielsen, qui a commencé à Copenhague en 1976. Il a pris sa retraite en 2006, mais demeure l’un des arbitres emblématiques du football. En février 2005, il est devenu le premier arbitre à atteindre 50 apparitions en Ligue des champions. Mais il sera toujours connu comme l’homme qui a expulsé David Beckham. “Je suis surpris, et je le suis depuis, car même des petits garçons qui n’étaient pas nés en 1998 viennent me voir et me disent : ‘Hé, tu es celui qui a expulsé David Beckham,’” a confié Nielsen.
Et il en est discrètement fier.