Il est possible que, quelque part dans un vieux journal poussiéreux probablement perdu à Rosario, Lionel Messi ait clairement exprimé son destin : si un jour il devait représenter l’Argentine, sa carrière internationale devait se terminer à East Rutherford, dans le New Jersey.
Deux mois et dix ans avant que le meneur de jeu n’annonce sa retraite de l’équipe nationale, Messi a tenté pour la première fois de quitter La Albiceleste. Ils venaient de perdre la Copa América Centenario – une édition spéciale du championnat sud-américain qui s’est tenue aux États-Unis pour le centenaire du tournoi – de manière particulièrement douloureuse, Messi ayant raté son tir lors d’une défaite aux tirs au but contre le Chili à East Rutherford, le même endroit où l’Argentine a perdu la finale de la Coupe du Monde cette année. C’était la troisième finale majeure consécutive où l’Argentine s’est vue remettre des médailles d’argent, après la Coupe du Monde de 2014 et la Copa América de 2015.
Il n’était pas question qu’il ait sous-performé chaque fois qu’il portait leur célèbre maillot blanc et bleu. Ses cinq Ballon d’Or – déjà un record – n’ont pas été décernés en dépit de son palmarès international. Après la Copa América Centenario, Messi, alors âgé de 29 ans, avait disputé 112 matchs internationaux depuis ses débuts en 2005. Lors de la demi-finale de ce tournoi, il avait surpassé Gabriel Batistuta en tant que meilleur buteur de l’Argentine avec son 55ème but, en plus de ses 37 passes décisives.
Un mois plus tard, Cristiano Ronaldo, le grand rival de Messi, a conduit le Portugal à son premier Championnat d’Europe malgré sa sortie en raison d’une blessure lors de la finale. Il semblait que leurs héritages respectifs étaient définitivement établis : Messi, un talisman pour son club mais un habitué de l’hôtel des chagrins pour son pays ; Ronaldo, une force imparable devant le but et enfin champion continental.
Le retour de Messi et son impact
Ce qui a suivi au cours de sa deuxième carrière de dix ans a transformé son héritage d’un succès individuel et de déceptions internationales en la consécration de la plus grande carrière de l’histoire du sport et l’établissement de son équipe comme la force dominante d’Amérique du Sud au cours du dernier quart de siècle. À part entière, ce second acte international de Messi, presque entièrement joué dans la trentaine, figure parmi les plus grandes carrières de l’histoire du football masculin international.
Son palmarès a certainement une apparence plus robuste dans la seconde moitié de sa carrière. À cette première étape, il y a cinq Ballon d’Or, une balle d’or de la Coupe du Monde, une Coupe du Monde U20 et une médaille d’or olympique. Dans la seconde : trois Ballon d’Or supplémentaires, une autre balle d’or de la Coupe du Monde et une deuxième en argent, une Coupe du Monde, deux Copa América et une Finalissima.
Statistiques et comparaison avec d’autres légendes
Ses statistiques individuelles après sa première retraite sont également impressionnantes : 95 sélections, 70 buts, 31 passes décisives. Seules 23 personnes ont marqué au moins 70 buts au cours de leur carrière internationale complète.
Indépendamment de l’époque, les buts ont été plus faciles à atteindre pour Messi dans sa trentaine que pour la plupart des grands joueurs. Geoff Hurst a disputé son 49ème et dernier match avec l’Angleterre à 30 ans en 1972, l’été même où il a quitté West Ham pour Stoke City. Pelé, au total, a marqué 77 buts en 92 sélections avant de prendre sa retraite à 31 ans. L’icône de la Coupe du Monde, Miroslav Klose, a inscrit ses 71 buts pour l’Allemagne en 137 sélections. Luis Suárez a marqué 69 buts en 143 apparitions pour l’Uruguay. Ronaldo avait 62 buts en 98 sélections pour le Brésil. Même Kylian Mbappé, qui a déjà 66 buts et n’aura pas 28 ans avant décembre, a effectué 106 sélections pour la France.
Bien sûr, les chiffres et les trophées ne racontent pas toute l’histoire. Le récit du retour de Messi est celui de la rédemption, trouvant enfin sa place dans le cœur des Argentins après avoir passé tant de temps dans l’ombre de Diego Maradona. Chaque apparition en équipe nationale au cours des quatre dernières années a frôlé le service de culte, des dizaines de milliers chantant son nom.
Il y a dix ans, avant la finale de la Coupe du Monde de cet été, au même endroit dans le New Jersey, la foule avait hué alors qu’il était laissé en larmes après avoir perdu en finale d’un tournoi. Le 19 juillet, alors que l’Argentine subissait à nouveau une défaite dans une compétition encore plus grandiose, elle pleurait plutôt avec lui.
Sa carrière est si bien documentée qu’il est difficile de trouver des superlatifs nouveaux. Même les comparaisons basées sur des données de ses performances avec celles de rivaux respectés rendent l’esprit engourdi. Mais maintenant, avec la certitude que la finale de la Coupe du Monde était effectivement son dernier tour dans un maillot argentin, les récits qui ont suivi son annonce choc il y a dix ans ont un aboutissement.
Messi a pris sa retraite de l’Argentine à 29 ans, étant déjà sans doute le plus grand de son sport. En revenant, son second acte n’était pas seulement meilleur que le premier – il était sans doute meilleur que la carrière entière de n’importe quel autre joueur.