Ben O’Connor fait partie de la génération actuelle de cyclistes professionnels qui connaît la sensation de terminer en tant que meilleur des autres. Le moment le plus marquant de sa carrière ne vient pas d’une victoire, mais de sa seconde place derrière Tadej Pogacar lors des championnats du monde en 2024. « C’était une course énorme, une expérience incroyable, et je suis très fier d’avoir pu monter sur le podium en brandissant le drapeau australien, » déclare-t-il.
C’est cette victoire de Pogacar à Zurich qui a fait de lui le troisième coureur à remporter la « triple couronne » du Giro d’Italia, du Tour de France et du titre mondial sur route la même année, un exploit qui reste très difficile dans le cyclisme masculin. Le coureur de 27 ans a ajouté un quatrième titre au Tour de France en 2025, se rapprochant du record historique, tout en continuant à revendiquer sa place parmi les meilleurs coureurs de l’histoire. Cependant, O’Connor construit son propre palmarès pour rivaliser avec les coureurs de la prochaine génération, qui peinent souvent à égaler le talent du Slovène.
O’Connor a remporté des étapes dans chacun des trois grands tours, y compris lors de la reine des étapes du dernier Tour de France. À 30 ans, il a terminé deuxième au classement général (GC) de la Vuelta a España après avoir porté le maillot rouge pendant 13 jours en 2024, et a terminé quatrième au Giro plus tôt dans la saison. Cependant, même ses ambitions élevées pour améliorer ces résultats en 2026 sont accompagnées d’une dose de réalisme.
« Je ne peux pas faire ce que fait Tadej, donc il n’y a pas de sens à aspirer à cela, » affirme O’Connor. « C’est juste impossible. Vous savez que Tadej et l’équipe UAE vont courir d’une certaine manière et vous devez être en mesure de gérer cela.
« Allez-vous vous limiter en sachant qu’il va y avoir un coup dur, donc ne pas trop en faire ? Ou allez-vous vous laisser entraîner aussi loin que possible, puis simplement essayer de tenir le coup ? Souvent, vous êtes simplement lâché de toute façon, c’est juste trop difficile, et vous faites un contre-la-montre jusqu’à la ligne d’arrivée. Cela peut être délicat à bien faire. »
Les attentes entourant O’Connor, en particulier celles qu’il se fixe à lui-même, ont grimpé en flèche tout comme les sommets qu’il a atteints durant la saison 2024. Le grimpeur, né à Perth, a ensuite rejoint la seule équipe australienne de l’UCI WorldTour, Jayco AlUla, ce qui a renforcé les espoirs de voir O’Connor bâtir sur ses précédents résultats et réaliser son potentiel dans un environnement plus familier.
Une maladie survenue au début de l’année dernière a perturbé le calendrier de la saison d’O’Connor. Une chute lors de la première étape du Tour de France a mis un terme à ses projets de briller en tant que premier coureur australien de Jayco AlUla avec de réelles chances de podium. Il a traîné une blessure au genou subie lors de cette chute tout au long du Tour, avant de se rétablir pour remporter une victoire lors de l’étape 18, très difficile. Cette victoire a permis à O’Connor de terminer le Tour à la 11e place au général, marquant un point culminant dans une première saison en montagnes russes avec sa nouvelle équipe.
« Il y a une frustration persistante due aux blessures et aux maladies de l’année dernière, » dit-il. « C’est un sport tellement agaçant. Il y a des choses qui échappent complètement à votre contrôle, et c’est probablement ce qui peut vous détruire mentalement. Mais cela reste aussi un moteur constant, vous devez toujours arriver aux courses prêt à partir, car vous ne savez jamais ce qui vous attend. »
Les succès d’O’Connor dans les grands tours se sont souvent déroulés dans des conditions difficiles, notamment lors de l’étape de montagne vers le Col de la Loze au Tour l’année dernière et d’une étape alpine froide et humide en 2021. Des tactiques intelligentes sur la route, tout en tirant parti d’un statut sous-estimé au début de sa carrière, ont également contribué à élever O’Connor dans les classements globaux.
Cependant, avec l’accumulation de résultats positifs, comme sa seconde place derrière Primoz Roglic en Espagne il y a deux ans, O’Connor est peu probable de rester sous le radar. Il précise qu’il ne souhaiterait pas que cela soit autrement, espérant enfin découvrir de quoi il est capable sur la plus grande scène, avec la combinaison parfaite de forme, de condition physique et d’une équipe solide derrière lui.
Les bases de la saison seront posées au Tour Down Under cette semaine. O’Connor admet que le parcours autour d’Adélaïde ne correspond pas vraiment à ses préférences pour les longues ascensions éprouvantes. Cependant, il voit la recherche de la meilleure place possible comme une préparation idéale pour attaquer ses ambitions en GC.
« Si je fais deux grands tours, l’un doit absolument être consacré au GC, » dit-il. « Puis pour l’autre, je suis là pour gagner des étapes. C’est ainsi que je vais aborder le reste de ma carrière.
« J’ai adoré terminer deuxième à la Vuelta et porter le maillot rouge pendant deux semaines. Si vous portez le maillot de leader, et que vous savez que vous avez cette capacité, alors c’est un gros moteur. J’ai prouvé que je suis un coureur de GC à part entière. J’ai également fini quatrième au Tour et je pense que je peux encore faire un top cinq sans problème. »