Alors que la fin de la saison approche, il est temps de se pencher sur les règles toujours plus complexes qui déterminent si un club peut accéder à la compétition européenne. Il est toutefois certain que huit équipes anglaises joueront au football continental la saison prochaine, et peut-être davantage. La mauvaise nouvelle pour les propriétaires d’un réseau de clubs est qu’il est trop tard pour placer leur participation dans un trust aveugle. Désolé, mais je ne fais que tenter d’interpréter les règles.
Combien de places européennes sont disponibles pour les clubs anglais ?
Actuellement, il y a huit places. Cela se décompose comme suit : quatre places en Ligue des champions attribuées par position au classement, plus une cinquième garantie grâce aux succès des clubs anglais en Europe cette saison (appelée place de performance européenne ou PPE) ; deux places en Ligue Europa, une attribuée par position au classement, l’autre (en principe) aux vainqueurs de la FA Cup ; et une dernière place en qualifications pour la Ligue de Conférence, attribuée (en principe) aux vainqueurs de la Carabao Cup.
Si la Premier League se terminait aujourd’hui, qui se qualifierait et où ?
Manchester City, Arsenal, Manchester United, Aston Villa et Liverpool seraient qualifiés pour la Ligue des champions, selon leur position au classement. La sixième place, actuellement occupée par Brighton, gagnerait une place en Ligue Europa, tandis que la septième, actuellement Bournemouth, se retrouverait en Ligue de Conférence. La dernière place, celle de la Ligue Europa liée à la FA Cup, sera décidée en temps voulu, mais si City la remporte, cette place passerait au classement, ce qui signifierait que la sixième et la septième place se qualifieraient pour la Ligue Europa, et la huitième se retrouverait en Ligue de Conférence, ce qui impliquerait Chelsea, qui serait ravi de tenter de reprendre le trophée qu’il a remporté la saison dernière.
Vous avez mentionné qu’il pourrait y avoir plus ?
Oui, mais cela dépend surtout d’Aston Villa. L’UEFA accorde aux vainqueurs de la Ligue Europa une place en Ligue des champions, une place qui pourrait revenir à Villa ou à Nottingham Forest. De même, si Crystal Palace gagne la Ligue de Conférence, il obtiendra une place en Ligue Europa. Ainsi, le total pourrait atteindre dix places. Cependant, il y a des complications. Si Aston Villa remporte la Ligue Europa mais finit dans le top quatre de la Premier League, il n’y a pas de place supplémentaire en Ligue des champions selon les règles de l’UEFA. Mais en raison de la manière dont l’UEFA attribue ses places PPE, si Villa gagne et termine cinquième ou moins, une sixième place en Ligue des champions serait disponible et se transmettrait au classement de la Premier League. En revanche, une sixième place en Ligue des champions signifierait que l’UEFA déduirait la place de Ligue Europa qui aurait autrement été attribuée par position. Aucune de ces préoccupations ne se pose si Forest gagne ; leur position au classement rendrait cela simple avec un +1 au total.
Vous aviez raison de dire que c’est compliqué. Quel serait le scénario le plus étrange ?
Le milieu de la Premier League est si congestionné, avec cinq points séparant la sixième et la douzième place, qu’il existe de nombreuses permutations qui pourraient permettre à une équipe moins connue comme Fulham ou Sunderland de devancer une équipe plus établie – d’accord, Chelsea – pour un emplacement européen. Il y a également une possibilité très étrange, où Brentford pourrait atteindre la Ligue des champions, mais seulement en perdant le dernier jour.
Imaginons que Villa remporte la Ligue Europa la semaine précédente. Et supposons que Brentford ait gagné son duel des Bs (contre Brighton et Bournemouth) et ne puisse pas terminer en dessous de la sixième place. Ils devraient alors espérer que Villa termine cinquième afin que la place supplémentaire en Ligue des champions puisse leur revenir. La bonne nouvelle pour Brentford est que Villa affronte Manchester City lors du dernier jour, tandis que les Bees se rendent à Liverpool, actuellement cinquième. Trois points pour les Reds pourraient donc donner aux Bees une chance de gloire européenne, tandis qu’une victoire à l’extérieur pourrait tout changer. Tout cela soulève la perspective peu réjouissante de Keith Andrews priant pour une lasagne douteuse, bien que cela ne devrait pas en arriver là.