Il ne fait aucun doute qu’Unai Emery renforcera son statut en Ligue Europa s’il parvient à remporter le trophée à Istanbul ce mois-ci. Un cinquième titre viendrait enrichir la légende de l’entraîneur d’Aston Villa, prouvant ainsi qu’il peut réussir avec un club anglais. Toutefois, cet accomplissement pourrait perdre de sa valeur. Une préoccupation plus grande réside dans la manière dont les clubs de Premier League dominent progressivement, mais de façon perceptible, les compétitions mineures d’Europe, une situation que l’UEFA n’aurait sans doute jamais souhaitée.
Aston Villa et la Ligue Europa
Aston Villa sera le huitième club anglais finaliste des 22 dernières équipes ayant atteint la finale de la Ligue Europa. En cas de victoire, ce serait la première fois depuis les deux premières années de la Coupe UEFA, son prédécesseur avec le même trophée, que des équipes anglaises remporteraient le tournoi secondaire deux saisons consécutives. Cela viendrait s’ajouter au triomphe chaotique de Tottenham de mai dernier et, bien que ni la cohérence ni l’excellence relative ne devraient être sous-estimées, leur avancement contribue à une tendance plus inquiétante.
Le parcours de Crystal Palace
Jeudi soir, à Londres, un Dean Henderson jubilant a déclaré que Crystal Palace « doit récupérer ce qu’il mérite ». Cela rappelle qu’ils se sont sentis offensés d’être en Ligue de Conférence après avoir perdu leur appel contre leur rétrogradation de la Ligue Europa. Néanmoins, après avoir traversé les premières étapes avec une équipe parfois retenue, une fois le moment crucial arrivé, Palace s’est montré irrésistible. Fiorentina et Shakhtar Donetsk, des clubs au riche palmarès européen, ont bataillé courageusement, mais aucun d’eux n’a particulièrement réussi à les arrêter.
Si Palace remporte un test de force supplémentaire contre Rayo Vallecano, dont l’identité en tant qu’adversaire rend la finale un affrontement entre de traditionnels outsiders des grandes villes, ils deviendront les troisièmes vainqueurs anglais de la Ligue de Conférence en quatre ans. Deux choses peuvent être vraies : c’est un accomplissement de conte de fées, dans leur propre contexte, pour Palace d’atteindre ce niveau d’un événement continental pour la première fois ; il est aussi vrai que, même en trébuchant, les équipes de Premier League réalisent exactement ce que leur immense avantage financier avait longtemps menacé.
Cela n’était pas l’objectif de la Ligue de Conférence, créée pour offrir aux équipes en dehors de l’élite moderne une chance réaliste de briller en Europe à une époque où la Ligue des champions est, avec quelques exceptions honorables mais rares, une communauté fermée. Cela a certainement donné à beaucoup d’entre elles une opportunité de jouer, bien qu’on puisse avancer que cela a également l’effet de les tenir à distance. Écouter des dirigeants de certains clubs bien connus, parmi lesquels des champions nationaux, décrire le football régulier de la Ligue de Conférence comme le sommet réaliste de leurs ambitions est difficile à digérer.
La victoire de l’Olympiakos semblait plus proche d’une conséquence prévue, mais même cela a l’air d’une anomalie deux ans plus tard. Palace se sentira confiant cette fois-ci et un coup d’œil à leur puissance financière hors terrain suggère qu’ils ont raison de l’être : les revenus de 200 millions de livres de l’année dernière les ont placés au 26e rang des équipes les plus riches d’Europe, selon le classement de Deloitte. C’est presque quatre fois plus que Rayo, qui se situe au milieu du tableau dans une Liga dont le reste a été largement dépassé par la force de la Premier League.
Cent cinquante-deux matchs – 188 en Ligue Europa – et ensuite la victoire anglaise ? Le risque est que cela semble bientôt inévitable. La Ligue Europa a été démocratisée et affaiblie depuis que l’UEFA a supprimé le filet de sécurité permettant à certains clubs éliminés de la Ligue des champions d’entrer dans les phases à élimination directe. Cela est bien meilleur pour l’intégrité de la compétition, mais cela a mis en évidence la puissance de ses représentants de la Premier League.
Il est une chose que, comme en 2022-23, la Juventus, le Séville FC, la Roma et le Bayer Leverkusen soient présents pour s’emparer des places en demi-finale. Cette fois-ci, Villa et Nottingham Forest, sans atteindre leur meilleur niveau, ont facilement traversé un tableau faible pour se retrouver l’un contre l’autre dans le dernier carré. Freiburg, dont les revenus de 140 millions de livres sont éclipsés par les 378 millions de Villa, n’aurait guère de chance en finale si l’argent dictait tout.
Les défenseurs du statu quo soulignent que l’argent ne crie pas toujours le plus fort. Même si Arsenal remporte la Ligue des champions, créant peut-être un premier balayage anglais, seulement deux des six représentants absurdes de la Premier League ont atteint les quarts de finale de cette compétition. Peut-être que les marges se resserrent simplement en haut ; peut-être, dans une suggestion qui elle-même présage des problèmes, la Premier League sous-performe.
Les modèles de redistribution financière proposés pour les compétitions de clubs de l’UEFA, y compris des suggestions innovantes de l’Union des clubs européens, sont souvent rejetés par ceux qui dirigent le sport. Quoi qu’il en soit, il est difficile, étant donné les perspectives sombres pour les revenus des droits télévisés nationaux dans une grande partie de l’Europe, d’imaginer comment la Premier League ne continuerait pas à s’éloigner. Si les clubs anglais continuent à écraser la ligne d’arrivée, alors, tant que des solutions ne sont pas trouvées, leurs victoires pourraient être accompagnées d’un goût de plus en plus amer.