Le lac Mead, qui constitue le principal réservoir des États-Unis et fournit 90 % de l’eau à Las Vegas, a enregistré un niveau d’eau remarquablement bas. Ce seuil inquiétant témoigne de l’urgence croissante au sein du bassin du fleuve Colorado. D’après les informations du Bureau de la réclamation, le niveau d’eau a chuté à 1 040,46 pieds au-dessus du niveau de la mer entre minuit et 1 heure du matin, heure du Pacifique, le vendredi 7 août.
C’est le niveau le plus bas observé depuis le remplissage du lac Mead il y a près de 90 ans.
Ce nouveau record dépasse celui établi le 28 juillet 2022, lorsque les rivages en forte régression ont mis à jour des bateaux longtemps submergés, les vestiges de la ville engloutie de St. Thomas, ainsi qu’un corps retrouvé dans un baril.
Niveau du lac Mead
Malgré une légère élévation du niveau du lac à 1 040,5 pieds avant le lever du soleil, ce minimum historique survient des années plus tôt que ce que les planificateurs fédéraux avaient anticipé. Cela ajoute une pression supplémentaire à une région déjà confrontée à une diminution des ressources en eau, à une augmentation des températures et à un fleuve qui peine à satisfaire les demandes croissantes.
Actuellement, le lac Mead ne contient qu’environ 27 % de sa capacité totale (soit près de 7 millions d’acres-pieds), ce qui représente plus de 180 pieds en dessous de son niveau maximal. Cette crise dépasse de loin les limites du lac Mead.
En juillet 2026, le niveau de stockage combiné du lac Mead et du lac Powell, situé en amont, a chuté à des niveaux observés pour la dernière fois en 1957, lorsque le barrage de Glen Canyon était en construction, avant que le lac Powell ne commence à se remplir. Les deux réservoirs continuent d’afficher des niveaux critiques, menaçant tant la production d’hydroélectricité que la fiabilité des approvisionnements en eau.
Niveau dans les Rocheuses
Le fleuve Colorado est essentiel pour le Sud-Ouest, fournissant de l’eau à environ 40 millions de personnes dans sept États américains et au Mexique. Il irrigue plus de 5 millions d’acres de terres agricoles et génère de l’électricité pour des centaines de milliers de foyers, tout en soutenant des écosystèmes fauniques variés.
Les sources de ce fleuve, situées dans les montagnes Rocheuses, dépendent fortement des chutes de neige hivernales. Cependant, ces dernières années ont été marquées par des températures plus élevées et des conditions de sécheresse, entraînant un ruissellement historiquement faible. L’hiver dernier a été l’un des plus secs jamais enregistrés, laissant peu de répit pour des réservoirs déjà en déclin.
Nouvelle stratégie
Ce niveau record intervient quelques jours après la publication par le Bureau de la réclamation d’un nouveau plan décennal (jusqu’en 2036) pour la gestion des lacs Powell et Mead. Ce plan impose aux États du bassin inférieur — Arizona, Californie et Nevada — de réduire leur consommation d’eau du fleuve Colorado d’environ 1,5 million d’acres-pieds au cours des deux prochaines années. Cela représente une réduction collective d’environ 20 % par rapport aux livraisons précédentes, avec des pénuries potentielles pouvant atteindre 3 millions d’acres-pieds par an en cas de conditions plus sèches.
Les États du bassin supérieur, à savoir le Colorado, l’Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique, ne sont pas soumis à des réductions obligatoires, mais doivent se conformer à une conservation volontaire pouvant aller jusqu’à 200 000 acres-pieds.
Le Nevada, qui dispose de la plus petite allocation des États du bassin inférieur (300 000 acres-pieds par an), devra sacrifier environ 50 000 acres-pieds par an initialement selon les directives à court terme. Des réductions plus importantes pourraient survenir par la suite, atteignant potentiellement 28 % ou plus de sa part dans certains scénarios, ou jusqu’à un maximum d’environ 210 000 acres-pieds lors d’années particulièrement sèches.
Les responsables de l’Autorité de l’eau du sud du Nevada ont noté que la région utilise déjà moins que son allocation complète grâce à des efforts de conservation et de recyclage, ainsi qu’à l’élimination des pelouses. Cependant, des dirigeants d’État, y compris le gouverneur Joe Lombardo, ont qualifié le cadre fédéral d’« irréaliste » et potentiellement nuisible, affirmant qu’il ne requiert pas un sacrifice équitable à l’échelle de tout le bassin.
Des directives opérationnelles plus précises pour les deux prochaines années devraient établir formellement les réductions jusqu’en 2028. Le niveau record du lac Mead souligne que même ces mesures pourraient être insuffisantes sans actions plus larges. Les projections fédérales indiquent des déclins continus et des niveaux records potentiels dans les mois et années à venir si la situation hydrologique ne s’améliore pas.
Les experts considèrent cette situation comme un signe clair que le fleuve Colorado ne peut plus répondre aux demandes historiques dans le contexte climatique et de consommation actuel. Cela nécessite une conservation soutenue et agressive, ainsi que des accords interétatiques potentiellement revus.