Au milieu de la première semaine de l’US Open il y a quelques années, Jiri Lehecka a vu ses efforts pour retrouver son rythme perturbés par les provocations incessantes d’un spectateur à proximité. « Il y avait un gars assis juste derrière mon banc sur un court plus petit, le court 4, et il me parlait en gros pendant les trois premiers sets, comme sans arrêt, » raconte Lehecka. « Il me disait : ‘Tu ne peux pas le faire. Tu es fatigué. Il est meilleur que toi.’ »
Lehecka a su garder son calme et a remporté le match, mais même en se concentrant sur la pression intense de la compétition, il a cru comprendre les motivations de ce spectateur. Ce dernier, selon lui, n’était pas là simplement pour encourager son joueur préféré : il était un parieur qui avait mis de l’argent sur la défaite de Lehecka. Il était entré sur le court 4 uniquement pour influencer l’issue du match.
« À ce moment-là, j’ai pris cela comme une motivation, mais juste par curiosité, j’ai parlé à l’arbitre de chaise et je lui ai demandé : ‘Penses-tu que c’est normal ? Peux-tu faire quelque chose à ce sujet ?’ » raconte Lehecka. « La réaction n’a pas été très forte. Il a dit : ‘Oui, je ne peux rien faire tant qu’il ne t’insulte pas.’ C’était une personne qui savait exactement où se trouvait la limite. Donc, ce n’était pas une expérience agréable. J’ai gagné ce match, en fait, mais je pense que dès que tu commences à t’opposer à l’autre joueur au lieu d’encourager celui sur qui tu as parié, je pense que c’est mal. »
La montée des parieurs perturbateurs
La présence de parieurs perturbateurs dans les gradins lors des tournois est une tendance croissante dans le sport, ajoutant une gêne supplémentaire que les joueurs doivent gérer : « Je pense qu’on peut voir cela, en gros, je ne veux pas dire dans chaque tournoi, mais dans beaucoup de tournois, surtout en Europe, » déclare Lehecka.
Bien que les joueurs rapportent avoir vu des parieurs lors de tournois à travers le monde, des événements du Grand Chelem aux niveaux inférieurs du World Tennis Tour, où la présence de ces individus est encore plus évidente en raison de l’absence de grandes foules, certains tournois ont acquis une réputation pour la présence de parieurs. Lors de l’Open d’Italie, il est devenu courant de voir des spectateurs tenter d’influencer les joueurs et les matchs depuis le cadre pittoresque du stade Pietrangeli. L’US Open est un autre tournoi où les joueurs ont à plusieurs reprises signalé la présence de parieurs perturbateurs.
Les témoignages des joueurs
Lorenzo Musetti, le numéro 14 mondial italien, est d’accord.
« Cela s’est produit de nombreuses fois, pas seulement en Italie, mais dans toutes les parties du monde. Malheureusement, il y a encore ce problème que nous voyons parfois, surtout dans certains matchs où il est assez clair qu’il y a des gens dans la foule qui parient et qui encouragent peut-être ceux qui ne sont pas les favoris locaux ou qui perturbent le jeu. »
L’année dernière, le joueur suisse Leandro Riedi a confronté avec colère un spectateur qu’il croyait avoir mis de l’argent sur sa victoire avant de le signaler à l’arbitre. Naturellement, cela pose un problème plus important pour les joueurs moins bien classés qui sont assignés à des courts plus petits, plus proches des spectateurs que les meilleurs joueurs sur la grande scène.
Les conséquences des paris sur le tennis
Les paris sont un thème incontournable dans le tennis moderne, affectant tous les niveaux du sport avec des conséquences négatives partout. Après chaque défaite, et même après des victoires, les joueurs professionnels peuvent être soumis à des abus, des menaces et des discours de haine sur les réseaux sociaux de la part des parieurs. Les paris sont également au cœur de la corruption dans le sport, de nombreux joueurs ayant été sanctionnés au fil des ans pour avoir truqué des matchs.
Cependant, l’US Open de cette année a encore mis le sujet sous les projecteurs. La veille du tournoi, l’organisation a annoncé un partenariat avec Kalshi, la société de paris sportifs et de prévisions qui permet aux utilisateurs de faire une grande variété de prédictions. Presque immédiatement après l’annonce du partenariat, l’US Open a envoyé des notifications push depuis son application pour des articles sponsorisés par Kalshi offrant des prédictions de match. Alors que les joueurs continuent à subir les conséquences négatives des paris, l’US Open profite du même phénomène.
Pour l’instant, il n’existe aucune règle au sein de l’Association des professionnels du tennis, de l’Association du circuit féminin ou des règlements du Grand Chelem visant à éliminer les parieurs perturbateurs, et les arbitres ne peuvent intervenir que si un spectateur devient abusif. Les joueurs sont partagés sur la question de savoir s’ils devraient accepter cette situation. Certains, comme Musetti, soutiennent qu’il y a davantage que les instances dirigeantes du tennis peuvent faire.
« La seule chose que nous pouvons faire est d’essayer d’éviter ces personnes… les [instances dirigeantes du tennis] doivent faire quelque chose et assurer une certaine sécurité parce que nous ne pouvons pas faire grand-chose sur le court, »
dit-il.
Cependant, certains estiment également qu’ils doivent accepter que les parieurs dans les gradins sont devenus une partie intégrante du sport. Jakub Mensik affirme que les joueurs doivent simplement accepter et gérer ces situations : « Parfois, c’est si évident qu’on peut le voir, » dit-il. « Cela m’est arrivé plusieurs fois, mais je sais que je ne peux rien faire parce que [les parieurs], ce genre de personnes, parfois ne savent pas quoi faire de leur vie. Ils essaient juste d’en profiter et de souhaiter le pire à tous les autres joueurs, donc c’est une partie du jeu. C’est déjà une partie de nous, de tous les athlètes, et nous devons malheureusement le gérer. Il n’y a pas d’autre moyen. »
Tommy Paul, le numéro 21 mondial américain, pense également que c’est une partie régulière du sport professionnel : « Je pense que c’est une partie du sport, » dit-il. « Tu ne réagis jamais à rien. C’est agaçant, c’est sûr. Tout le monde l’entend. Ce n’est pas ce que tu veux entendre au fond du court, mais c’est un peu ce pour quoi nous avons signé. »
D’autres joueurs sont défensifs. Lors d’un match récent, Coco Gauff s’est demandé si un fan incroyablement bruyant était un parieur, mais elle est catégorique : aucun parieur indiscipliné ne peut la déstabiliser.
« S’ils veulent venir, ils peuvent essayer de voir s’ils peuvent me secouer, mais cela ne fonctionnera pas. »
Sur la question de savoir s’il a été confronté à ce problème dans l’un de ses matchs, Frances Tiafoe réagit avec un sourire malicieux. « Je ne l’ai pas eu, » dit-il en souriant. « Oui. Tu ne veux pas que je l’aie. Cela ferait certainement la une des journaux. Ne me lance même pas là-dessus. Si cela arrivait, ce serait amusant. »