Le 20 juillet 1954, la joueuse de tennis américaine Maureen Connolly a subi une fracture de la jambe lors d’un accident où elle a été percutée par un camion alors qu’elle montait à cheval. Cet incident a mis un terme à la carrière de cette étoile montante, dont l’absence a probablement eu un impact sur l’histoire du tennis. À l’époque, « Little Mo », âgée de seulement 19 ans, avait déjà remporté neuf titres du Grand Chelem et était devenue la première femme à réaliser le Grand Chelem calendaire en 1953.
À son actif, Connolly, après sa défaite au deuxième tour des Championnats des États-Unis en 1950 à 15 ans, n’avait plus jamais été battue dans un tournoi du Grand Chelem, affichant ainsi un impressionnant bilan de 52 victoires pour 2 défaites. Sans cet accident tragique, il ne fait aucun doute que Maureen Connolly aurait ajouté de nombreux autres titres à son palmarès et aurait pu devenir la plus grande joueuse de tous les temps.
Les faits : l’origine du surnom « Little Mo »
Maureen Connolly est née en 1934 à San Diego, en Californie. Sa première passion était l’équitation, mais sa famille n’ayant pas les moyens de financer des leçons, elle s’est tournée vers le tennis. Bien qu’elle ait commencé à jouer avec la main gauche, elle a été entraînée à jouer de la main droite. Ce changement n’a pas empêché son ascension en tant que grande joueuse.
Connolly frappait des coups droits puissants avec une grande précision, surtout sur son revers. À l’âge de 11 ans, un journaliste sportif de San Diego lui a attribué le surnom de « Little Mo », en comparaison avec la puissance d’un navire de la marine américaine, l’USS Missouri, surnommé « Big Mo ».
Little Mo a participé pour la première fois aux Championnats des États-Unis (qui deviendront plus tard l’US Open) en 1949 à 14 ans, perdant au deuxième tour. En 1950, elle a de nouveau perdu au même stade, ce qui restera sa dernière défaite dans un tournoi du Grand Chelem.
Une domination totale : neuf titres du Grand Chelem consécutifs
À partir de 1951, Little Mo a dominé le tennis de manière incroyable. Elle a triomphé dans les neuf tournois du Grand Chelem auxquels elle a participé : les Nationaux des États-Unis (1951, 1952, 1953), l’Open d’Australie (1953), Roland-Garros (1953, 1954) et Wimbledon (1952, 1953, 1954). En 1953, elle est devenue la première joueuse à remporter les quatre grands tournois la même année, ne perdant qu’un seul set au passage.
En juillet 1954, Connolly venait de défendre son titre au All England Club, et il semblait que rien ne pouvait l’empêcher d’accroître ses succès, surtout à seulement 19 ans. Elle n’avait pas perdu dans un tournoi du Grand Chelem depuis 1950, affichant une série de 50 victoires consécutives, son attitude déterminée révélant son ambition.
Un accident mettant fin à sa carrière, retraite à 20 ans
Ce fut jusqu’au 20 juillet 1954. Ce jour fatidique, Connolly monta sur son cheval, Colonel Merryboy, qu’elle avait reçu deux ans auparavant après avoir remporté son premier titre à Wimbledon, et partit en balade, qui se termina tragiquement à 13h30 par un terrible accident.
« Nous montions le long de la route, » expliqua Little Mo au San Diego Union. « Nous avons arrêté nos chevaux lorsque le camion s’est approché. Colonel Merryboy a sursauté et s’est précipité vers le camion. Ma jambe s’est retrouvée coincée entre le camion et le cheval. »
Connolly a été rapidement transportée à l’hôpital et opérée par le Dr Bruce Kimball, qui a déclaré que Little Mo ne pourrait pas jouer au tennis le mois suivant, mais qu’il ne pensait pas que la blessure compromettrait sa carrière entière. Il avait tort.
Malgré tous ses efforts, y compris des cours de ballet pour retrouver sa force, Little Mo n’a jamais pu retrouver toutes ses capacités. En janvier 1955, lors d’un match d’exhibition, elle a ressenti une douleur aiguë dans sa jambe en courant pour récupérer une balle. Avec une grande tristesse, Connolly annonça sa retraite du tennis à l’âge de 20 ans.
Ce jour-là, le tennis a perdu l’une de ses plus grandes joueuses de tous les temps, qui avait déjà accompli tant de choses à un si jeune âge. Comme le dirait plus tard Billie-Jean King, « C’est triste qu’elle ait dû se retirer si tôt car nous ne savons pas combien d’autres grands titres elle aurait pu gagner. » Sans cet accident, Little Mo aurait probablement établi plusieurs records invincibles.
Que devient-elle ? Connolly décède après un combat contre le cancer à 34 ans
Après la fin de sa carrière, même si elle ne pouvait plus concourir, Connolly a pu jouer des exhibitions d’un set. Elle est également devenue commentatrice à la radio et à la télévision. En 1958, elle a remporté un règlement contre la société de camionnage et a reçu la plus grosse indemnité jamais accordée pour des blessures personnelles.
En 1966, Connolly a été diagnostiquée avec un cancer de l’ovaire et elle est décédée en 1969, à l’âge de 34 ans.