Il ne fait aucun doute qu’Unai Emery serait couronné de succès en cas de victoire en Ligue Europa à Istanbul ce mois-ci. Un cinquième titre renforcerait la légende de l’entraîneur d’Aston Villa et prouverait qu’il peut réussir avec un club anglais. Cependant, cette réalisation pourrait perdre de sa valeur. Une préoccupation plus grande réside dans la manière dont les clubs de la Premier League, progressivement mais de manière discernable, dominent les petites compétitions européennes, ce qu’UEFA n’aurait sans doute jamais voulu.
Les performances des clubs anglais en Ligue Europa
Aston Villa sera la huitième équipe anglaise finaliste parmi les 22 dernières équipes à atteindre le sommet de la Ligue Europa. En cas de victoire, ce serait la première fois depuis les deux premières années de la Coupe de l’UEFA, son prédécesseur avec le même trophée, que des équipes anglaises gagneraient le tournoi secondaire lors de saisons consécutives. Ils s’appuieraient sur la victoire chaotique de Tottenham en mai dernier, et bien que ni la constance ni l’excellence relative ne doivent être sous-estimées, leur progression contribue à une tendance plus préoccupante.
Les défis de Crystal Palace et la Ligue de Conférence
Jeudi soir, à Londres, Dean Henderson, jubilant, a déclaré que Crystal Palace « doit récupérer ce qu’il mérite ». Cela rappelait qu’ils se sentaient offensés d’être dans la Ligue de Conférence après avoir perdu leur appel contre leur rétrogradation de la Ligue Europa. Néanmoins, après avoir traversé les premières étapes avec une équipe parfois réservée, lorsque le moment crucial est arrivé, Palace était tout simplement trop fort. Fiorentina et Shakhtar Donetsk, clubs avec un riche pedigree européen, ont combattu vaillamment, mais aucun d’eux n’est vraiment parvenu à les tenir à distance.
Si Palace remporte un test de force supplémentaire contre Rayo Vallecano, dont l’identité en tant qu’adversaire fait au moins de la finale un affrontement entre de grandes équipes urbaines émergentes, ils deviendront les troisième vainqueurs anglais de la Ligue de Conférence en quatre ans. Deux choses peuvent être vraies : c’est une réalisation de conte de fées, dans leur propre contexte, pour Palace d’atteindre ce niveau d’un événement continental pour la première fois ; il est également vrai que, même en trébuchant sur leurs propres lacets, les équipes de la Premier League réalisent exactement ce que leur immense avantage financier a longtemps menacé.
Cela n’était pas l’objectif de la Ligue de Conférence, qui a été créée pour offrir aux équipes en dehors de l’élite moderne une réelle chance en Europe à une époque où la Ligue des champions est – avec des exceptions honorables mais rares – une communauté fermée. Elle a certainement permis à beaucoup d’entre elles de jouer, même s’il est également soutenu qu’elle a l’effet de les tenir à distance. Écouter des dirigeants de certains clubs bien connus, parmi lesquels des champions nationaux, décrire le football régulier de Ligue de Conférence comme le sommet réaliste de leurs ambitions est difficile à encaisser.
La victoire d’Olympiakos semblait plus proche d’une conséquence voulue, mais même cela a l’air d’une anomalie deux ans plus tard. Palace croira en ses chances cette fois-ci et un coup d’œil à leur puissance financière hors du terrain suggère qu’ils devraient : les revenus de l’année dernière de 200 millions de livres les ont placés au 26ème rang des équipes les plus riches d’Europe, selon le classement financier de Deloitte. C’est presque quatre fois celui de Rayo, qui est dans le ventre mou d’une La Liga dont le reste a été largement laissé pour compte par la puissance de la Premier League.
Cent cinquante-deux matchs – 188 en Ligue Europa – et puis la victoire anglaise ? Le risque est que cela semble bientôt être une évidence. La Ligue Europa a été démocratisée et affaiblie depuis qu’UEFA a supprimé le filet de sécurité pour certains clubs rétrogradés de la Ligue des champions afin qu’ils entrent dans ses phases à élimination directe. Cela est bien mieux pour l’intégrité de la compétition, mais cela a mis en lumière la puissance de ses représentants de la Premier League.
Il est une chose que, comme en 2022-23, la Juventus, le Séville FC, la Roma et le Bayer Leverkusen soient présents pour s’emparer des places en demi-finale. Cette fois, Villa et Nottingham Forest, sans atteindre leur meilleur niveau, ont facilement traversé un terrain faible pour se rencontrer dans le dernier carré. Freiburg, dont les revenus de 140 millions de livres sont éclipsés par les 378 millions de livres de Villa, n’aurait guère de chance en finale si l’argent parlait vraiment.
Les défenseurs du statu quo soulignent que l’argent ne crie pas toujours le plus fort. Même si Arsenal remportait la Ligue des champions, créant peut-être un premier sweep anglais, seulement deux des six représentants absurdes de la Premier League ont atteint les quarts de finale de cette compétition. Peut-être que les marges se resserrent simplement au sommet ; peut-être, en une suggestion qui annonce elle-même de mauvais augures, la Premier League ne donne pas le meilleur d’elle-même.
Les modèles de redistribution financière proposés pour les compétitions de clubs de l’UEFA, y compris des suggestions innovantes de l’Union des clubs européens, sont souvent rejetés par ceux qui dirigent le sport. Quoi qu’il en soit, il est difficile, étant donné les perspectives sombres des revenus des droits de télévision domestiques pour une grande partie de l’Europe, de voir comment la Premier League ne continue pas à s’éloigner. Si les clubs anglais continuent à piétiner vers la ligne d’arrivée, alors, tant qu’aucune solution n’est trouvée, leurs victoires pourraient être accompagnées d’un goût de plus en plus amer.