Il y a deux ans, lors de la première aventure européenne d’Aston Villa sous Unai Emery, Vicente Iborra a été interrogé sur un entraîneur qu’il connaît bien. « C’est un coach qui prend en compte chaque détail pouvant se produire lors du match », a déclaré Iborra, alors joueur de l’Olympiakos. Iborra a remporté des médailles de vainqueur lors des quatre triomphes d’Emery en Ligue Europa – trois consécutifs avec Séville, et le dernier avec Villarreal il y a cinq ans – avant quoi le milieu de terrain blessé avait prononcé un discours inspirant dans le vestiaire. « Vous avez la chance de rendre beaucoup de gens heureux », a-t-il déclaré en guise d’ouverture.
Mercredi, contre Fribourg, Emery espère soulever le trophée pour la cinquième fois, établissant ainsi un nouveau record. Avant que Villa ne batte Nottingham Forest en demi-finale, Vítor Pereira a exprimé le sentiment général en qualifiant Emery de roi de la Ligue Europa. C’est la sixième finale d’Emery, dont il n’a perdu qu’une seule fois, et il vise son premier trophée avec Villa.
Cette semaine, les mots d’Iborra semblent plus pertinents que jamais.
« J’ai appris beaucoup de choses de M. Emery, mais une chose que je n’oublierai jamais de lui, c’est que, pour se retrouver en finale, pour vivre ce grand moment de sa vie, il faut vraiment le vouloir, il faut en avoir envie. »
Pau Torres faisait partie de l’équipe de Villarreal qui a triomphé aux tirs au but contre Manchester United en 2021 et est en bonne voie pour débuter avec Villa mercredi. Emery a partagé avec ses joueurs la valeur de la victoire et son appétit pour ce cinquième succès. « Pour nous, gagner un trophée est important », déclare Torres. « Pour le club, être en Europe chaque année est crucial pour les règles financières, pour le prestige du club, mais à la fin, si vous ne gagnez pas un trophée pour les fans, c’est comme : ‘D’accord, vous avez eu de très, très bonnes saisons, mais nous en voulions plus.’ Je pense que pour les fans, ces choses sont les plus importantes : profiter de ces matchs, de ces moments, et pour ceux qui peuvent y aller, le voyage à Istanbul. Espérons que nous pourrons célébrer ensemble mercredi soir… et jeudi. »
Le parcours d’Emery à Aston Villa
Il est bon de rappeler combien de temps ce feu a brûlé en Emery, qui, il y a quelques années, a atteint le cap des 1 000 matchs en tant qu’entraîneur. En arrivant à Villa Park il y a trois ans et demi, Emery a exprimé son désir de gagner un trophée et de restaurer le club en compétition européenne. Villa était 16e en Premier League, à trois points de la dernière place. Lors de ses trois saisons précédentes, ils avaient terminé 17e, 11e et 14e. Emery a conduit Villa à la septième place après six mois de transformation. Depuis, ils ont terminé quatrième et sixième, et c’est leur troisième saison consécutive en Europe. Cette saison, ils termineront quatrième ou cinquième, ce qui représente sûrement l’accomplissement le plus impressionnant d’Emery, même s’il a été négligé pour le titre de manager de l’année en Premier League.
Début de saison difficile
Il convient également de rappeler à quel point cette saison a mal commencé. Villa n’a remporté aucun de ses six premiers matchs. Le défenseur droit fiable Matty Cash a marqué le premier but de Villa en championnat, une tentative spéculative lors d’un match nul à Sunderland, alors qu’octobre approchait rapidement. À ce moment-là, Emery s’inquiétait pour la relégation et un retour en Ligue des champions semblait fantaisiste. Il était donc approprié que quelques jours plus tard, en Ligue Europa, Villa mette en branle les choses pour atteindre la vitrine ici. La première victoire de Villa est venue à domicile contre Bologne. Emery et son personnel ont redoublé d’efforts, demandant à l’équipe de se réunir avant midi le jour du match pour une réunion, avec un coup d’envoi prévu plus de huit heures plus tard.
Préparatifs pour la finale
Villa a commencé ses préparatifs pour affronter Fribourg lundi, s’entraînant à leur base de Bodymoor Heath avant de s’envoler pour la Turquie dans l’après-midi. Sur le terrain, Emery est très impliqué, déplaçant souvent physiquement les joueurs comme des mannequins pour souligner son propos. Les joueurs se sont habitués à de longues séances d’analyse vidéo. Cash explique comment Emery débriefera le match retour contre Forest avant d’aborder leurs derniers adversaires.
« Cela prendra probablement une bonne heure et demie, je pense », dit Cash. « Puis pour Fribourg, cela prendra probablement deux heures. Avec ce que nous avons à jouer, je pense que nous aurions une réunion de trois heures juste pour franchir la ligne. C’est devenu notre routine maintenant ; c’est comme aller au travail : vous savez que vous allez avoir des réunions, des analyses. »
Les joueurs voient-ils parfois un autre aspect d’Emery ? « Pas vraiment, non », dit Cash. « Il est très concentré – parfois le jour après les matchs, il rigole et tout ça, mais la majorité du temps, il est très concentré et c’est juste : travail, travail, travail. Les fois où nous avons été qualifiés pour l’Europe auparavant, nous avons eu une petite fête ou quoi que ce soit, et ensuite vous le voyez sourire un peu plus, se détendre et ne pas parler autant de football. Mais quand nous avons de gros matchs importants à venir, l’analyse et le détail montent d’un cran. Il est très exigeant envers ses joueurs et ses entraîneurs. »
Emery est toujours une figure animée sur la ligne de touche, mais s’efforce de rester calme en période de crise perçue. Demande-t-il encore plus après les victoires ? « Oui, définitivement », déclare Youri Tielemans, le milieu de terrain influent de Villa, en riant. « C’est étrange parce que parfois, lorsque nous entrons dans le vestiaire à la mi-temps, nous avons l’impression de faire un mauvais match et il est là pour nous remonter le moral, et ne pas nous abattre encore plus. Par exemple, récemment, à la mi-temps contre Tottenham, nous ne rivalisions pas du tout avec eux, nous avions une mauvaise journée, un mauvais match, et il était là pour nous remettre les pieds sur terre en disant : ‘Écoutez, nous sommes où nous sommes grâce à notre constance’ et peu importe ce qui se passe, il a dit qu’il est fier de nous. C’est son message pour nous remonter le moral et s’assurer que nous ne lâchons jamais prise. »
Samedi matin, quelques heures après que Villa a assuré une place en Ligue des champions grâce à une victoire écrasante contre Liverpool, Emery a tenu une réunion évoquant le parcours qu’ils ont vécu ensemble en tant que groupe. Il évoque souvent la manière dont ils ont poussé le Paris Saint-Germain jusqu’au bout lors des quarts de finale de la Ligue des champions de la saison dernière. D’un souffle, il a félicité ses joueurs pour leur dernière réalisation, tout en les exhortant à maintenir leur niveau et à entrer dans l’histoire. La semaine dernière, Peter Withe, l’homme du match lors de la finale de la Coupe d’Europe de 1982, a observé l’entraînement et rencontré l’équipe. « Nous ferons face à cette finale au meilleur moment de la saison », déclare Torres.
Si Villa remporte son premier trophée depuis 30 ans, Emery et ses joueurs accuseront le statut d’immortels. Cash déclare.
« Je disais à mes amis vendredi : ‘Si vous voulez qu’un homme vous mène en finale de la Ligue Europa, c’est lui, car il l’a fait tant de fois.’ Si vous regardez ce que nous avons traversé ces dernières années, je pense que la seule chose qui manque est un trophée. »