Supporters de Crystal Palace, cette saison a été comparable à un grand huit. Pour eux, les montagnes russes des émotions ont été intenses, oscillant entre joie et désespoir.
Tout a commencé avec la victoire en FA Cup, le club ayant battu Manchester City 1-0 à Wembley en mai dernier. Cette euphorie a perduré pendant des semaines, renforçant la certitude que l’équipe allait participer à une compétition européenne. L’Europa League semblait à portée de main, promettant des jours exaltants.
Cependant, un sentiment de doute s’est progressivement installé lorsque l’UEFA, suite aux remarques d’Evangelos Marinakis, propriétaire de Nottingham Forest, a décidé d’exclure Palace de l’Europa League. Le club a été rétrogradé vers la moins prestigieuse Conference League en raison d’une question de propriété partagée avec l’Olympique Lyonnais.
Les fans de Palace ont été dévastés par cette décision, d’autant plus que leur place en Europa League a été attribuée à Forest. En réponse, Steve Parish, le propriétaire de Palace, a lancé un appel à l’aide, soutenu par des manifestations énergiques, notamment une remise d’un bagage rempli d’argent à l’UEFA, accompagnée d’un chant provocateur.
Cependant, tous ces efforts n’ont pas porté leurs fruits. Palace a dû se contenter d’une place dans la Conference League et a même dû se qualifier pour la phase de groupes. L’enthousiasme est revenu avec une victoire aux tirs au but contre Liverpool, ajoutant un autre titre à leur palmarès déjà bien garni. Palace était considéré comme le favori de la Conference League, ce qui semblait étrange pour un club souvent perçu comme outsider.
La pression a commencé à se faire sentir. Lors du premier tour de qualification, Palace a affronté le club norvégien Fredrikstad. La préparation du match a été perturbée par le départ imminent d’Eberechi Eze vers Arsenal, et sans lui, l’équipe a eu du mal à se défaire d’une défense très regroupée. Au final, Palace s’est imposé avec un score très modeste de 1-0.
Palace a ensuite connu une série d’invincibilité sans précédent, atteignant 18 matchs sans défaite, couronnée par une victoire de 2-0 contre le Dynamo Kyiv à Lublin. Cette série a pris fin avec une défaite 2-1 à Everton, suite à un but tardif de Jack Grealish. La nouveauté de jouer en Europe, avec un calendrier du jeudi au dimanche, s’est révélée être un défi pour un effectif peu fourni.
En coulisses, la situation devenait tendue. Oliver Glasner a rencontré Parish pour annoncer son intention de quitter le club à la fin de la saison, déplorant le manque de profondeur de l’effectif. Les choses commençaient à se dégrader.
Pour le match retour contre l’AEK Larnaca, un tifo inspiré de la série comique britannique “Dad’s Army” a été dévoilé, indiquant le chemin vers Leipzig, le lieu de la finale. Cela semblait un peu prématuré, surtout après que le club chypriote a réussi à s’imposer 1-0, laissant les fans de Palace perplexes quant à leur statut de favori. Une victoire convaincante contre AZ Alkmaar a rassuré, mais une défaite 2-1 à Strasbourg a été un revers.
La prochaine étape était Dublin, où l’accueil chaleureux réservé aux fans de Palace a été fort apprécié, y compris celui d’un supporter de Shelbourne qui espérait voir son équipe “marquer un but”, n’ayant pas réussi à le faire lors de leurs quatre précédents matchs de la Conference League. Leur série de matchs sans but s’est poursuivie ; Palace a rapidement pris les devants 3-0, préservant leur avantage sans trop d’efforts.
Les Finlandais de KuPS étaient les derniers adversaires lors de la phase de groupes. Après un superbe but précoce de Christantus Uche, il semblait que Palace allait s’imposer facilement. Cependant, deux buts rapides de l’équipe visiteuse ont laissé les supporters de Palace inquiets, mais un égalisateur tardif de Justin Devenny a permis de passer aux playoffs.
Deux mois s’étaient écoulés avant le prochain match européen. Après une victoire contre Fulham à Craven Cottage au début décembre, Palace se retrouvait quatrième de la Premier League. Mais d’autres turbulences étaient en route. La défense du titre de la FA Cup a été écourtée par une défaite contre Macclesfield, un club de National League North, 117 places derrière eux dans la pyramide du football. Pour aggraver la situation, Glasner a annoncé publiquement son départ, le capitaine Marc Guehí a rejoint Manchester City et l’attaquant vedette Jean-Philippe Mateta était à un examen médical de rejoindre le Milan.
Un point bas a été atteint lorsque Glasner, furieux, s’est exprimé après une défaite contre Sunderland, déclarant.
“Nous avons l’impression d’être complètement abandonnés. Vendre notre capitaine un jour avant le match me rend vraiment triste aujourd’hui.”
Huit mois après la victoire en FA Cup, la situation était critique.
Le retour à la compétition européenne a été un réconfort bienvenu. Une victoire contre le club bosnien Zrinjski Mostar en playoffs a permis d’établir un match en huitièmes de finale contre Larnaca, qui a réussi à tenir Palace en échec à Selhurst Park. Cependant, un doublé d’Ismaila Sarr lors du match retour a assuré la qualification. Enfin, Palace a hérité d’un match glamour contre un club riche d’histoire européenne. La Fiorentina a participé à six finales européennes, dont deux finales de la Conference League ces dernières années.
C’était du vrai football européen et, dès que nous avons perdu notre statut de favori, nous avons réalisé notre meilleure performance à Selhurst Park, remportant 3-0 lors du match aller. Nous avions débuté la compétition face à une équipe ukrainienne, donc affronter le Shakhtar Donetsk en demi-finale semblait logique. Palace a de nouveau brillé. Ismaïla Sarr a marqué après seulement 21 secondes, établissant ainsi le record du but le plus rapide de l’histoire de la Conference League, et la victoire 3-1 à Cracovie a rendu le match retour à Selhurst presque anodin.
Nous sommes donc en route vers Leipzig pour affronter un club qui partage de nombreux parallèles avec Palace. Rayo Vallecano provient également d’un quartier populaire du sud-est d’une grande capitale, considérés comme de petits clubs face à d’autres plus riches de Madrid. Leurs maillots, avec une bande diagonale rouge, rappellent ceux de Palace lors de notre parcours en FA Cup il y a 50 ans.
Parmi les 15 000 fans de Palace se rendant à Leipzig, certains passeront près du parc d’attractions Belantis et de son célèbre grand huit, le Huracan, qui promet : “Le premier looping vous surprendra agréablement, le deuxième vous exaltant, le troisième vous catapultant, le quatrième vous enivrant, et au cinquième, vous penserez ‘plus jamais’. Pourtant, à la fin, vous crierez ‘Encore !’. Cela semble bien correspondre aux fans de Palace. Nous sommes plus que prêts à recommencer.
Cet article est rédigé par Richard Foster, qui présente le podcast It Started With A Kick et écrit un quiz quotidien sur l’application Seventh Heaven Football Quiz.