Alors qu’Aston Villa est arrivé au parc Besiktas, sur les rives du Bosphore, pour une dernière séance d’entraînement avant la grande rencontre, il est difficile de ne pas penser au chemin parcouru jusqu’à la finale de la Ligue Europa. John McGinn, qui portera le brassard de capitaine à Istanbul, faisait partie de l’équipe promue de la Championship grâce à la finale des playoffs il y a sept ans. Tyrone Mings avait également commencé ce jour-là à Wembley, et au cours des 12 mois suivants, Villa a construit une équipe solide qui sera essentielle pour espérer remporter leur premier grand trophée européen depuis 1982.
Les souvenirs du passé
Ce sont ces souvenirs qui font remonter à l’esprit de McGinn une défaite 3-0 en championnat à Wigan et un voyage en milieu de semaine à Rotherham lors de la saison où ils ont obtenu leur promotion, évitant ainsi une catastrophe financière probable. Tammy Abraham, alors prêté par Chelsea, avait également contribué à la victoire en finale des playoffs contre Derby.
“Si nous perdons ce match, Aston Villa est-elle ici en ce moment ?”
dit McGinn.
“Probablement pas. Pour nous, demain soir, ce sera agréable de voir les supporters qui étaient là à Rotherham, à Wigan, des soirées comme ça un mardi soir où il est très facile de rester chez soi. Ils le méritent tout autant que les joueurs, et j’espère que nous pourrons leur donner quelque chose à retenir.”
Une équipe en pleine ascension
Ezri Konsa, symbole de régularité, pourrait être pardonné de vivre sur sa réputation de Rolls-Royce d’après le prince William, qui devrait assister à la finale en tant que fervent supporter de Villa, a rejoint l’équipe quelques mois après leur retour en Premier League. Emiliano Martínez, Ollie Watkins et Matty Cash sont arrivés l’été suivant. Ensemble, le noyau de cette équipe de Villa a atteint les demi-finales de la Ligue Europa Conférence, les quarts de finale de la Ligue des champions et une demi-finale de la FA Cup. Mercredi, comme le dit Emery, ils seront sous les projecteurs du monde du football.
McGinn a évoqué l’importance de se débarrasser de l’étiquette de “quasi-hommes”, et Martínez reconnaît qu’il serait “énorme” de passer le cap contre Freiburg.
“Nous avons été ensemble tant d’années, joué tant de matchs, passant de la mi-table aux places européennes, aux demi-finales et maintenant nous sommes en finale. Je pense que nous le méritons. Je pense que les fans le méritent. Et évidemment, l’entraîneur a connu cinq finales, et vous ne voudriez personne d’autre sur le banc pour nous diriger dans une finale européenne.”
Martínez compare la quête de Villa pour un premier trophée depuis la Coupe de la Ligue en 1996 à sa première Copa América avec l’Argentine en 2021.
“Je suis allé à ma première Copa América sans voir l’Argentine gagner un trophée,”
dit le vainqueur de la Coupe du monde.
“J’avais 27, 28 ans et c’est la même chose. À Birmingham, les fans de Villa disent toujours : ‘Je n’ai jamais vu Villa en finale européenne, je n’ai jamais vu Villa soulever un trophée.’ Donc c’est le même état d’esprit que j’avais en entrant dans ma première Copa América, avec cette colère, cette croyance et cette confiance que je peux le faire. Je crois en mon équipe et en moi.”
Un défi à relever
Martínez s’exprimait publiquement pour la première fois depuis qu’il avait tenté de quitter le club l’été dernier. À la même période l’an dernier, il avait pleuré en quittant Villa Park, présumant que ce serait la dernière fois.
“Nous sommes en finale européenne, de nouveau en Ligue des champions avec toutes les circonstances et les hauts et bas, et avec le budget que nous avions cette année, nous étions parmi les plus faibles dépensiers de la Premier League,”
explique Martínez.
“Parfois, le football peut changer… lorsque nous restons unis et luttons ensemble, nous pouvons battre n’importe qui. Je suis très fier de rester – j’ai fait le bon choix.”
Villa aspire à un trophée et, comme le dit Martínez, il y a un consensus selon lequel avec Emery, ils ont quelque chose d’une superpuissance. Les commentaires de Thomas Tuchel lors de la victoire de Chelsea en Super Coupe contre Villarreal d’Emery en 2021 viennent à l’esprit.
“Ils peuvent bientôt appeler le trophée [de la Ligue Europa] le trophée Unai Emery,”
a déclaré l’actuel sélectionneur de l’Angleterre. Cependant, Emery se montre réticent à se laisser porter par cette caractérisation.
“Je ne suis pas un roi dans cette compétition,”
déclare le Basque.
“Je suis maintenant ici avec Aston Villa dans un nouveau chapitre. Et tout ce que j’ai fait est fait – bien sûr, c’est là à ce moment-là, mais cela ne m’assure pas de gagner demain. Je dois gagner avec les joueurs que nous avons maintenant, avec Villa maintenant. C’est une nouvelle voie, un nouveau moment et, espérons-le, une nouvelle ère.”
Villa, qui pourrait accueillir à nouveau Amadou Onana après une blessure au mollet, a entraîné avec ses coéquipiers mardi, est largement favori pour battre une équipe de Freiburg qui a terminé septième de la Bundesliga. McGinn et Emery en sont conscients, tous deux partageant le même discours. McGinn évoque le respect à accorder à Freiburg, Emery parle d’une tâche délicate.
“Nous avons un immense défi,”
déclare l’entraîneur de Villa.
“Pensons-nous à la prochaine fête vendredi ? Non, non, non.”