Pour le SC Freiburg, l’essentiel réside dans le parcours, peut-être même davantage que dans le résultat final. Ce sentiment prédomine alors que le club se prépare pour le match le plus important de son histoire, la finale de la Ligue Europa contre Aston Villa à Istanbul. Quelle que soit l’issue de cette rencontre, le club célébrera ce moment lors d’une réception en ville jeudi, rendant hommage à la saison exceptionnelle qui les a menés jusqu’ici.
Un parcours remarquable
De nombreux aspects remarquables caractérisent un club qui n’a jamais remporté de trophée majeur, leur meilleure tentative ayant été une défaite aux tirs au but contre RB Leipzig lors de la finale de la DFB Pokal en 2022. Pour beaucoup en Allemagne, la véritable surprise est qu’ils ont accompli cet exploit sans Christian Streich, l’entraîneur le plus ancien de la Bundesliga, qui a quitté son poste en 2024 après avoir servi le club dans divers rôles pendant près de trois décennies, dont plus de douze ans comme entraîneur principal.
Streich a été un entraîneur emblématique, propulsant le club de la 2.Bundesliga à une place régulière dans l’élite, passant de la survie à la qualification européenne, et du Dreisamstadion au nouvel Europa-Park Stadion. Freiburg a franchi un cap, s’apparentant à une version provinciale de l’Arsenal d’Arsène Wenger ou de l’Atlético Madrid sous Diego Simeone.
La transition vers Julian Schuster
Il n’était pas seulement une figure incontournable, mais il a également su se faire un nom à l’échelle nationale, incarnant le club de manière symbolique, à l’image de Jürgen Klopp. Streich était un leader spirituel, engageant médias et supporters non seulement sur des questions tactiques, mais aussi en partageant ses philosophies de vie de manière terre-à-terre, une approche peu courante dans sa profession. Tout au long de son mandat, il se rendait aux entraînements et matchs à vélo. D’ailleurs, l’une de ses premières actions après sa retraite, pour compléter son rôle de consultant, a été de suivre un stage au sein de l’atelier de vélos local, Brody Bikeservice.
Dans le sillage de Streich, il était logique que son successeur soit Julian Schuster, qu’il a aidé à choisir. Schuster a joué pendant dix ans sous ses ordres en tant que capitaine avant de prendre sa retraite en 2018 et de rejoindre la structure d’entraînement du club tout en poursuivant ses études pour obtenir sa licence professionnelle DFB. Cela semble logique pour un club axé sur la continuité, mais cela pose des défis pour succéder à une légende comme Streich.
Les réalisations de Schuster lors de ses deux premières saisons dans son premier rôle senior sont tout simplement remarquables. La saison passée, Freiburg a manqué la qualification pour la Ligue des champions après une défaite contre l’Eintracht Francfort lors de la dernière journée, alors qu’ils étaient dans le top quatre chaque semaine durant les trois quarts de la saison. Malgré cet échec et la perte de l’attaquant influent Ritsu Doan vers Francfort, cette saison a été encore plus impressionnante. Leur parcours jusqu’à la finale et leur belle conclusion en Bundesliga, avec une victoire éclatante de 4-1 contre Leipzig, troisième au classement, leur ont assuré la septième place et une forme de football européen. En cas de défaite contre Aston Villa, ils participeront à la Ligue de Conférence.
Concentrer ses efforts sur cet objectif si proche de la finale n’était pas une mince affaire. Cela témoigne de l’intelligence émotionnelle de Schuster dans la gestion de ses joueurs. Sous sa direction, le style de jeu a légèrement évolué ; Freiburg maintient une possession moyenne juste en dessous de 50 %, mais presse et tacle de manière plus agressive. Bien que cela puisse parfois créer des vulnérabilités face à des adversaires de haut niveau, l’équipe possède des qualités techniques et des joueurs expérimentés comme Matthias Ginter, qui ira probablement à la Coupe du Monde avec l’Allemagne, et Vincenzo Grifo, qui demeure une menace redoutable sur coups de pied arrêtés. Sans oublier de jeunes talents prisés comme Johan Manzambi et Igor Matanovic. On pourrait dire que Streich a ouvert la voie pour que Schuster puisse s’épanouir, et il a effectivement su le faire, et rapidement.
Cependant, la modestie de Freiburg reste intacte – ils n’ont pas oublié d’où ils viennent ni comment ils ont atteint ce niveau. Le responsable du recrutement, Klemens Hartenbach, célèbre encore avec son équipe en ouvrant une bouteille de champagne lorsque l’équipe atteint 40 points, soulignant que la vision de Streich perdure. Un moment symbolique du chemin parcouru a été les adieux de Nicolas Höfler, qui a dit au revoir aux supporters les yeux brillants après avoir disputé son 382e match contre Leipzig.
Höfler a rejoint Freiburg à 15 ans et en a maintenant 36, faisant partie de l’effectif. Comme le banner derrière le but l’a souligné en le remerciant pour son service, il a été présent tout au long du parcours, depuis la deuxième division jusqu’à la finale de mercredi soir. Lorsque ces supporters ont déclaré : « Merci pour tout », ils voulaient vraiment dire tout. Si Freiburg triomphe à Istanbul, une vie de remerciements attend Schuster et son équipe.