Le 2 août 1996, Lindsay Davenport a triomphé d’Arantxa Sanchez-Vicario avec un score de 7-6, 6-2, s’assurant ainsi la médaille d’or lors des Jeux Olympiques d’Atlanta. Ce fut son tout premier titre majeur en tant que future numéro un mondiale.
Quelques mois avant cette victoire, Davenport se trouvait au 14e rang mondial, en proie à des problèmes familiaux et à une mauvaise condition physique.
Le déroulement de cette journée mémorable
Ce jour-là, Davenport a montré une performance impressionnante, remportant le premier set après un combat acharné, puis s’imposant dans le second set. Cette victoire a marqué un tournant dans sa carrière, lui permettant de réaliser son rêve olympique.
Les joueuses : Lindsay Davenport et Arantxa Sanchez-Vicario
Les deux joueuses, Davenport et Sanchez-Vicario, avaient des styles de jeu distincts qui les ont propulsées au sommet du tennis mondial. Davenport, avec sa puissance, et Sanchez-Vicario, avec sa constance et ses compétences défensives, ont chacune laissé une empreinte indélébile dans l’histoire du tennis.
- Lindsay Davenport : la puissante joueuse américaine
Née en 1976, Lindsay Davenport a fait ses débuts professionnels en 1993, remportant son premier titre lors de l’Open d’Europe en Suisse cette même année. Elle atteignit le quatrième tour de l’US Open et battit Gabriela Sabatini, alors numéro 6 mondiale, à Philadelphie (6-4, 6-2), finissant l’année au 20e rang mondial.
Arantxa Sanchez-Vicario décrivait le style de jeu de Davenport en ces termes simples.
« Elle aime frapper la balle fort dans les coins. Très, très fort. »
En 1994, Davenport intégra le top 10 et fut finaliste de la Masters Cup, où elle fut battue par Sabatini (6-3, 6-2, 6-4). Cependant, en 1995, perturbée par des problèmes familiaux, sa condition physique se dégrada et elle ne réussit pas à rester parmi les meilleures. En 1996, elle revint en forme et, après avoir atteint les quarts de finale à Roland-Garros, elle se repositionna dans le top 10, arrivant aux Jeux Olympiques d’Atlanta à la 10e place du classement WTA.
- Arantxa Sanchez-Vicario : la championne de trois tournois du Grand Chelem et ancienne numéro 1 mondiale
Originaire d’Espagne, Arantxa Sanchez-Vicario est née en 1971 dans une famille de joueurs de tennis. Ses frères aînés, Emilio et Javier, étaient également des joueurs professionnels. Avec le tennis dans le sang, elle atteignit les quarts de finale de son premier tournoi du Grand Chelem à l’âge de 15 ans, lors de l’Open de France en 1987, où elle fut éliminée par Gabriela Sabatini (6-4, 6-0). En 1988, elle remporta son premier titre WTA à Bruxelles, battant Rafaella Reggi en finale (6-0, 7-5), et termina l’année au 18e rang mondial.
Le jeu de Sanchez-Vicario, basé sur une excellente couverture du terrain, une constance au fond de court et des compétences défensives incroyables, était particulièrement efficace sur terre battue. En 1989, elle atteignit la finale à Roland-Garros et, à la surprise générale, battit la numéro 1 mondiale, Steffi Graf (7-6, 3-6, 7-5). Grâce à cette victoire, elle grimpa au 4e rang mondial quelques mois plus tard.
Au fil des ans, elle devint l’une des joueuses dominantes du circuit. Elle atteignit les demi-finales de sept tournois du Grand Chelem et fut trois fois finaliste (battue par Monica Seles à Roland-Garros en 1991 et à l’US Open en 1992, puis par Graf à l’Open d’Australie en 1994), avant de soulever son deuxième titre majeur à Roland-Garros en 1994, où elle triompha de Mary Pierce en finale (6-4, 6-4).
Quelques mois plus tard, elle remporta l’US Open pour la première fois, battant Graf malgré une lourde défaite lors du premier set (1-6, 7-6, 6-4). En février 1995, elle devint numéro 1 mondiale, occupant cette position pendant un total de 12 semaines. En août 1996, après avoir été finaliste face à Graf à la fois à Roland-Garros et à Wimbledon, elle était classée 3e mondiale. Sanchez-Vicario s’illustra également en double, remportant quatre titres du Grand Chelem et atteignant la première place mondiale en 1992.
Le lieu : le Stone Mountain Tennis Center d’Atlanta
L’événement de tennis des Jeux Olympiques d’Atlanta se déroula au Stone Mountain Tennis Center, une installation construite spécifiquement pour l’occasion pour un coût de 22 millions de dollars. Le complexe, qui comptait 15 courts en plus du court principal, pouvait accueillir 12 000 spectateurs.
Les faits : Davenport n’avait jamais battu Sanchez-Vicario
Quelques mois avant les Jeux Olympiques d’Atlanta, Lindsay Davenport ne figurait pas dans la liste des meilleures chances des États-Unis pour une médaille d’or. Après avoir atteint la 6e place mondiale en 1995, ses problèmes familiaux ralentirent sa carrière. Elle n’était pas en pleine forme et avait quitté le top 10, mais en 1996, elle redoubla d’efforts pour retrouver son niveau et réussit à remonter au 10e rang mondial. Cependant, elle n’était que la quatrième joueuse de l’équipe américaine, derrière Monica Seles, Chanda Rubin et Mary Joe Fernandez, et, selon ses propres mots, elle ne pensait même pas pouvoir décrocher une médaille à Atlanta.
La seule personne à croire en ses chances était Billie Jean King, capitaine de l’équipe de la Fed Cup américaine, qui avait vu Davenport dominer Kimiko Date, alors 9e mondiale, début juillet (6-2, 6-1). King lui avait dit qu’avec ce niveau de jeu, elle pourrait réaliser quelque chose de grand aux prochains Jeux Olympiques.
Davenport passa facilement les deux premiers tours, avant d’éliminer la cinquième tête de série, Anke Huber, en huitièmes de finale (6-1, 3-6, 6-3), puis la quatrième tête de série, Iva Majoli, en quart de finale (7-5, 6-3). En demi-finale, elle fit face à sa compatriote Mary-Joe Fernandez, qu’elle battit 6-2, 7-6.
Ce soir-là, en regardant son compatriote Michael Johnson décrocher la médaille d’or, elle prit conscience qu’elle n’était plus qu’à un match de vivre son propre moment doré. « Au cours des deux dernières semaines, j’ai beaucoup entendu l’hymne national pour les autres athlètes », a déclaré Davenport, selon le Los Angeles Times. « Et seulement hier soir, j’ai vraiment pensé que je pourrais l’entendre pour moi-même. Je l’ai réalisé lorsque Michael Johnson était sur le podium. »
Cependant, sa tâche ne serait pas facile, car de l’autre côté du filet se tenait Arantxa Sanchez-Vicario, qui venait d’atteindre les finales de Roland-Garros et de Wimbledon, et contre laquelle Davenport n’avait gagné qu’un seul set lors de leurs cinq précédentes confrontations. En effet, à l’issue d’un premier set très disputé, l’Américaine bénéficia d’un peu de chance, touchant le filet pour convertir son troisième point de set (7-6). Profitant de cet élan, elle déploya ses puissants coups de fond qui avaient tant impressionné Billie Jean King quelques semaines auparavant pour remporter le deuxième set 6-2. Davenport, qui n’avait jamais dépassé les quarts de finale d’un tournoi majeur auparavant, devenait championne olympique.
« Cela signifie tout pour moi », a déclaré Davenport. « Peu importe ce qui se passe dans ma vie, je serai toujours médaillée d’or. »
Davenport a ensuite mentionné qu’elle considère le moment de la médaille d’or comme un moment particulier qu’elle chérira toujours.
« C’était tellement différent, car je me sentais comme, et je ressens que je fais partie d’un club différent que celui du simple club de tennis. Vous savez, non seulement je suis une Olympienne américaine, mais je suis aussi médaillée d’or »
, a-t-elle déclaré à l’ITF en 2021.
Quelles sont les suites ? Davenport remporte trois titres du Grand Chelem
Par la suite, Davenport ajouterait trois titres du Grand Chelem à son palmarès (l’US Open en 1998, Wimbledon en 1999 et l’Open d’Australie en 2000), atteignant le sommet du classement mondial pour la première fois en 1998. Elle perdit ensuite lors des quatre dernières finales majeures auxquelles elle participa, toutes contre les sœurs Williams : trois fois contre Venus (à Wimbledon en 2000 et 2005, et à l’US Open en 2000), et une fois contre Serena (à l’Open d’Australie en 2005).
Extrêmement constante lors des grands tournois, Davenport termina quatre saisons en tant que numéro 1 mondial (1998, 2001, 2004, 2005), occupant cette position pendant 98 semaines au fil des ans. Après la fin de sa carrière en 2008, Davenport devint entraîneuse (notamment de Madison Keys) et commentatrice pour Tennis Channel.
Arantxa Sanchez-Vicario remporta son quatrième titre majeur en 1998, battant Monica Seles en finale à Roland-Garros (7-6, 0-6, 6-2). Ce fut sa dernière apparition en finale de Grand Chelem. Elle obtint son dernier grand résultat lors de l’Open de France 2000, éliminée en demi-finale par Conchita Martinez (6-1, 6-2), et annonça finalement sa retraite en 2002.