Antonín Panenka rit comme un ours, un grondement bas qui évoque des souvenirs malicieux. Installé dans un bureau du club de football Bohemians à Prague, il raconte l’histoire de son penalty audacieux et révolutionnaire qui a non seulement offert le Championnat d’Europe 1976 à la Tchécoslovaquie contre l’Allemagne de l’Ouest, mais a également terni sa relation avec le gardien de but qu’il a humilié, Sepp Maier. « Il a passé 35 ans sans me dire un mot », sourit-il.
Cependant, la rivalité allait bien au-delà. « J’ai lu des articles disant qu’il avait même une cible de tir dans son garage avec mon visage dessus, qu’il utilisait pour lancer des fléchettes. Nous nous entendons plutôt bien maintenant, cependant. »
Ce samedi marque les 50 ans depuis que ce moment au stade du Red Star de Belgrade est entré dans la légende du football. Avec le score à 2-2 après le temps additionnel, la Tchécoslovaquie et les champions du monde en titre se trouvaient dans une situation inédite : la première séance de tirs au but pour départager un tournoi international majeur.
Il aurait presque été évité. Le plan initial était de rejouer le match, jusqu’à ce qu’une demande de la fédération allemande de football pousse les organisateurs à opter pour des penalties, une décision influencée, selon Panenka, par le fait que Die Mannschaft avait déjà réservé ses vacances.
Lorsque Uli Hoeness, du Bayern Munich, a tiré le quatrième penalty de l’Allemagne au-dessus de la barre, le terrain était prêt. Panenka s’est avancé avec l’occasion de gagner. Puis, cela s’est produit. Une course rapide, une pause momentanée et le toucher le plus délicat. Le ballon s’est élevé, droit au centre, tandis que Maier se jetait sur le côté. Pendant un instant, il semblait flotter dans l’air de Belgrade avant de tomber dans le filet. La Panenka était née.
Une technique adoptée par de nombreux joueurs
Au fil des décennies, de nombreux joueurs ont tenté leur chance avec cette technique et certains ont réussi. Zinedine Zidane a réussi un tir similaire, touchant la barre et marquant lors de la finale de la Coupe du Monde 2006, tandis qu’Andrea Pirlo a humilié un Joe Hart grimaçant à l’Euro 2012. D’autres ont connu moins de succès.
En 1992, Gary Lineker, à un but d’égaler le record de Bobby Charlton de 49 buts avec l’Angleterre, a raté son penalty contre le Brésil à Wembley. Plus récemment, Brahim Díaz du Maroc a vu son tir atterrir dans les bras du gardien sénégalais Édouard Mendy lors de la finale de la Coupe d’Afrique des Nations.
Panenka les regarde tous avec fierté et amusement. « C’est un pur bonheur de voir ces joueurs utiliser mon penalty », déclare-t-il. « Le seul inconvénient, c’est que je ne reçois aucune redevance pour cela. »
Ce n’est pas faute d’avoir essayé. « Je pensais autrefois que chaque fois que quelqu’un en tirait un, il devait me payer. En fait, pendant les jours communistes en Tchécoslovaquie, j’ai parlé à des amis qui travaillaient dans un bureau de brevets pour essayer de le faire enregistrer, mais ils m’ont dit que ce n’était pas possible, ce qui était dommage. »
Les débuts de la Panenka
Le penalty de Panenka en finale n’était pas la première fois qu’il l’essayait. Deux ans avant Belgrade, Panenka, un milieu de terrain créatif des Bohemians 1905, avait commencé une compétition amicale de penalties avec le gardien de but du club, Zdenek Hruska.
Chaque jour, les deux restaient après l’entraînement pour s’entraîner aux penalties. Toujours compétitif, Panenka a proposé un pari. Il tirerait cinq penalties et s’il réussissait à marquer tous, Hruska devrait lui acheter des bières ou du chocolat. Si le gardien en arrêtait un, Panenka rendrait la pareille. Mais il se retrouva à perdre beaucoup et à se retrouver à court d’argent.
Puis, il eut une idée brillante. « J’ai commencé à penser à la façon dont les gardiens ont tendance à plonger d’un côté ou de l’autre et j’ai eu l’idée de simplement chipper le ballon droit au milieu. Et ça a tout de suite fonctionné », se souvient-il.
Rapidement, la compétition avec Hruska commença à pencher en faveur de Panenka. « J’ai commencé à gagner nos paris tout le temps, ce qui signifiait que je recevais toutes les bières et les chocolats. Mais cela signifiait aussi que je commençais à prendre du poids. »
Un moment décisif dans sa carrière
Bien que Panenka ait tenté son penalty de temps en temps lors de matchs amicaux et domestiques, il restait inconnu en dehors de la Tchécoslovaquie alors qu’ils se dirigeaient vers le Championnat d’Europe en Yougoslavie, ce qui a convaincu Panenka de le porter sur la scène internationale.
« Je savais toujours qu’il n’y avait qu’une seule façon dont j’allais le tirer, uniquement parce que personne ne l’avait fait auparavant et personne ne penserait jamais que je le ferais, surtout en finale », dit-il. « Mais je n’étais pas à 100% confiant de marquer – j’étais à 1 000% confiant. »
Pour Panenka, son penalty est plus qu’une simple chance de marquer. D’une part, il affirme qu’il faut avoir la personnalité pour concevoir une telle idée originale, mais il faut également de l’énergie et une éthique de travail pour s’assurer d’avoir la bonne technique au moment de tirer le penalty. « Vous ne pouvez pas avoir l’un sans l’autre », explique-t-il.
Regardez les images du penalty de Panenka aujourd’hui et il est différent de nombreuses versions que vous pourriez voir aujourd’hui. Il n’y a pas de course d’élan théâtrale et pas de défi au gardien. C’est juste une course droite et agressive qui persuade Maier que ce qui va venir est un tir puissant. Ce n’est qu’au dernier moment que Panenka ralentit sa course, faisant flotter le ballon dans les airs et laissant Maier plonger désespérément sur sa gauche tandis que le ballon prend une éternité à dériver et plonger dans le filet.
C’est, dit Panenka, une chose de rare beauté. « J’ai vu cela décrit comme le penalty de la ‘feuille tombante’ et j’aime ça », réfléchit-il. « Ça fonctionne si magnifiquement. »
Après la finale, Panenka et ses coéquipiers tchèques sont rentrés chez eux sans un accueil héroïque. « Nous nous attendions à au moins une certaine célébration ou reconnaissance, mais il y en avait très peu », se souvient-il. « Nous avons dit : ‘Nous sommes champions d’Europe !’ Et ils ont répondu : ‘Et alors ? Le championnat recommence demain, alors retournez au travail.’ »
Alors que Panenka revenait au football national avec les Bohemians, son penalty novateur était devenu une arme à utiliser avec parcimonie. Après Belgrade, il estime avoir tiré encore 15 penalties au cours de sa carrière, mais il n’a utilisé la Panenka que trois fois de plus, notamment lors d’une victoire en qualification pour le Championnat d’Europe contre la France à Bratislava en avril 1979.
« La seule fois où j’ai raté, c’était lors d’un match amical contre un petit club dans le sud de la Bohême. Il avait beaucoup plu et le gardien se tenait dans une grande flaque, donc je ne pense pas qu’il voulait réellement plonger », se souvient-il. « Il est juste resté là et l’a attrapé. »
Aujourd’hui, Panenka, âgé de 77 ans, et son penalty sont connus dans le monde entier, résultat, selon lui, des parents qui transmettent ce morceau unique de vocabulaire footballistique – nom et verbe – à travers YouTube et les réseaux sociaux. Mais sa popularité continue de l’étonner.
Récemment, il se trouvait dans un avion à Madrid, attendant de décoller, lorsqu’un autre passager l’a reconnu. « Soudain, une longue chaîne de personnes voulait toutes une selfie avec moi », sourit-il. « Notre vol a même été retardé. »
Il est possible de compter sur une main les joueurs dont les noms sont devenus des synonymes d’invention, pour un moment qui plie la logique du jeu lui-même. Certains labels flattent, d’autres s’effacent, mais la Panenka perdure aux côtés du Cruyff Turn comme quelque chose à la fois audacieux et définitif.
Panenka hausse les épaules face à l’idée d’une alternative ordinaire. Oui, un penalty plus conventionnel aurait peut-être permis à la Tchécoslovaquie de remporter un titre européen, mais cela n’aurait pas réécrit sa vie, ni gravé son nom dans l’histoire du football.
Un demi-siècle plus tard, ce qui reste n’est pas seulement sa médaille ou le trophée, mais ce choix – une démonstration de nerfs en une fraction de seconde qui a transformé le risque en immortalité, et un footballeur en légende.
« Le penalty que j’ai tiré a vraiment changé ma vie et le fait que je sois encore ici 50 ans plus tard à en parler est absolument incroyable », ajoute-t-il. « Je suis tellement heureux de l’avoir fait. »