Denis Law, le footballeur légendaire, est décédé à l’âge de 84 ans. Il a marqué l’histoire de Manchester United et est considéré comme l’un des meilleurs attaquants de son époque, voire de toutes les époques. Avec United dans les années 1960, il a remporté une Coupe d’Europe, deux titres de Première Division et une FA Cup. En équipe nationale écossaise, il a comptabilisé 55 sélections pour 30 buts.
Un talent exceptionnel
Law possédait le don des grands joueurs pour réaliser des actions soudaines et inattendues. Son contrôle du ballon était impeccable, sa lecture du jeu exemplaire, ses passes précises et ses coups de pied retournés le révélaient comme un acrobate. Doté d’un tempérament fougueux, il était prêt à encaisser des coups durs au prix de son audace.
Un roi à Old Trafford
Énergique, plein d’humour, confiant et parfois intransigeant, Law était surnommé Le Roi par les supporters d’Old Trafford. Lors de ses cinq premières saisons à Manchester United, il a inscrit pas moins de 160 buts en 222 matchs. Avec George Best et Bobby Charlton, il a formé un trio d’attaque mémorable qui évoque encore aujourd’hui l’excitation et le glamour du football anglais de cette époque.
Sous la direction de Matt Busby, Law a remporté le championnat de Première Division en 1964-65, a été élu Footballeur Européen de l’Année en 1964 et a de nouveau été sacré champion en 1966-67, avant de jouer un rôle clé dans la qualification de son équipe pour la finale de la Coupe d’Europe de 1968 à Wembley, la première disputée par une équipe anglaise. Malheureusement, une blessure au genou lors de la demi-finale l’a tenu éloigné du match final, mais United a triomphé contre Benfica, 4-1.
Une carrière internationale marquante
Law a également brillé avec l’équipe d’Écosse dès l’âge de 18 ans, devenant l’un des plus jeunes débuts pour son pays en 1958. Fier écossais, il prenait autant de plaisir à jouer pour son pays que dans toute autre activité footballistique. Cependant, les limites des équipes écossaises de l’époque l’ont privé de l’occasion de montrer pleinement ses talents sur la plus grande scène du football, les finales de Coupe du Monde. Il n’a fait qu’une seule apparition en finale, en 1974, en Allemagne de l’Ouest contre le Zaïre, à la fin de sa carrière. Un des moments forts de sa carrière internationale a été lorsqu’il a marqué quatre des cinq buts de son équipe contre l’Irlande du Nord à Hampden Park en 1962.
Les débuts et le parcours en club
Né à Aberdeen, Denis était l’un des sept enfants de Robina et George Law, un pêcheur. C’était un petit garçon blond et fragile qui portait des lunettes. Huddersfield Town, plutôt que son club local, a eu l’intelligence de le repérer. Leur entraîneur, Bill Shankly, l’a recruté à 15 ans, le lançant dans le football de Deuxième Division lors de la saison 1956-57 avec 13 matchs et deux buts.
Initialement, il était avant-centre, un poste qu’il a occupé la majeure partie de sa carrière avant de devenir un attaquant pur. Il n’a cependant pas été un buteur prolifique avec Huddersfield, inscrivant seulement 16 buts en 81 apparitions en championnat. Pendant la saison 1959-60, il a rejoint Manchester City pour un montant de 55 000 £. À ce moment-là, ses talents exceptionnels étaient déjà évidents, notamment lors d’une performance mémorable à West Ham en 1960, où il avait été une force irrésistible dans une équipe de Huddersfield qui avait marqué cinq buts sur un terrain glacé à Upton Park.
Manchester City n’était pas le club idéal pour un joueur aussi doué ; à l’époque, ils formaient une équipe terne. Bill Leivers, leur défenseur central, aurait même déclaré.
« Nous pouvons le ruiner, si quelqu’un peut le faire. »
Néanmoins, lors de la saison 1960-61, Law a pleinement trouvé son rythme à Maine Road, inscrivant 19 buts en 35 apparitions en Première Division. Cependant, cet été-là, City l’a vendu au club italien Torino, qui tentait de se relever du terrible accident aérien de Superga en 1949, où leur équipe, alors en passe de remporter son cinquième championnat consécutif, avait été décimée.
Partageant un appartement à Turin, Law et son coéquipier Joe Baker, attaquant d’Hibernian, ont apprécié d’être libérés des restrictions salariales du football britannique, mais sont rapidement devenus désillusionnés par le football ultra-défensif en Italie. Bien que la forme de Law ait généralement été excellente et qu’il ait été acclamé par de nombreux supporters du club, il a ressenti un mal du pays durant une grande partie de son séjour et a décidé de quitter le club, avec Baker, après une seule saison (1961-62) où il a marqué 10 buts en 27 matchs de championnat.
Un retour triomphal à Manchester United
Sa prochaine étape l’a conduit vers un refuge idéal avec Manchester United. Là, il a pu s’exprimer pleinement, soutenu par des joueurs de la trempe de Charlton, Pat Crerand et Best. Il a démarré fort à Old Trafford, inscrivant 23 buts en 38 apparitions lors de sa première saison (1962-63) et aidant United à battre Leicester City 3-1 en finale de la FA Cup 1963, où il a marqué un but spectaculaire en recevant la balle de Crerand et en se retournant rapidement pour marquer.
Il a marqué six buts durant cette campagne de FA Cup et a détenu le record du plus grand nombre de buts en FA Cup – 41 – avant que ce record ne soit battu par Ian Rush en 1996. Lors des deux saisons où Law a remporté le titre de champion, il a terminé meilleur buteur de United, mais sa saison la plus prolifique a été celle de 1963-64, où il a inscrit 30 buts en autant de matchs. Sa bravoure tenace a contribué à cette réussite, mais cela lui a aussi valu quelques problèmes disciplinaires, avec deux suspensions de deux mois en l’espace d’un an. Souvent malmené par les défenseurs adverses, il n’avait rien du Prince Myshkin de Charlton et était connu, dans le jargon, pour « frapper en premier », au point qu’après un match européen tumultueux à Old Trafford, Franco Carraro, président de Milan, a déclaré publiquement : « Mais Denis Law n’est pas un gentleman. »
La fin d’une ère
Une fois les années de gloire du milieu des années 1960 derrière lui, en 1969, Law a subi une opération au genou. À son retour, certains de ses réflexes fulgurants avaient diminué. Le nouvel entraîneur de United, Tommy Docherty, a décidé de le transférer gratuitement à Manchester City, une décision qu’il a vite regrettée. Cela s’est confirmé lorsqu’un but astucieux de Law, marqué d’une talonnade pour City contre United à la fin de la saison 1973-74, a contribué à la défaite de son ancien club, qui a été relégué en Division Deux. Law a demandé à être remplacé immédiatement et a quitté le terrain en larmes.
Il a pris sa retraite peu après lors des finales de la Coupe du Monde 1974 avec l’Écosse, déçu d’avoir été sélectionné uniquement pour le match contre le Zaïre et pas contre le Brésil ou la Yougoslavie en phase de groupes. Après sa carrière, il est resté dans la région de Manchester et a été pendant de nombreuses années un commentateur populaire lors des retransmissions de football à la radio. En 2002, une statue de lui a été dévoilée à Old Trafford, suivie en 2008 par celle de la « trinité unie » de Best, Law et Charlton. En 2004, l’UEFA l’a désigné comme le joueur écossais le plus exceptionnel des 50 dernières années. Il a été fait CBE en 2016.
Law laisse dans le deuil sa femme, Diana (née Thomson), qu’il a épousée en 1962, ainsi que leurs enfants, Diana, Gary, Andrew, Robert et Iain.