Les grandes nations européennes ne seront plus confrontées à des équipes de moindre calibre comme Saint-Marin ou Andorre lors des qualifications pour la Coupe du Monde et le Championnat d’Europe, après que l’UEFA a approuvé un nouveau format visant à offrir des matchs plus compétitifs.
Ce changement, qui prendra effet après l’Euro 2028, reposera sur le dernier classement de la Ligue des Nations. Il intégrera également des éléments du système suisse appliqué aux compétitions de clubs de l’UEFA au cours des deux dernières saisons, ce qui signifie que les équipes évolueront dans des groupes plus larges.
Nouveau format de qualification
La modification, validée par le comité exécutif de l’UEFA à Istanbul mercredi, entraînera la formation de trois groupes de 12 équipes dans la Ligue 1. Les 18 nations les moins bien classées, potentiellement 19 si la Russie est réintégrée, joueront dans trois groupes de six ou deux groupes de six et un groupe de sept au sein de la Ligue 2. Chaque équipe disputera six matchs, trois à domicile et trois à l’extérieur, tirés de trois pots formés selon le classement.
Un nombre non précisé d’équipes de chaque groupe de la Ligue 1 se qualifiera directement pour le tournoi concerné, avec une compétition de playoffs pour accueillir certaines de celles qui échouent, ainsi qu’un certain nombre de la Ligue 2. Ces allocations varieront en fonction du tournoi, avec 24 équipes atteignant un Championnat d’Europe et 16 places actuellement disponibles pour les Coupes du Monde. Les nations hôtes d’un événement organisé en Europe se qualifieront automatiquement mais devraient également participer au nouveau format.
Ressemblance avec la Ligue des Nations
Ce système rappelle en grande partie celui de la Ligue des Nations, qui sera consolidée en trois ligues de 18 équipes – Ligue A, Ligue B et Ligue C – contre quatre actuellement. Celles-ci seront divisées en groupes de six, les équipes disputant six matchs contre cinq adversaires, dont un à domicile et un à l’extérieur. Un groupe de la Ligue C serait étendu à sept équipes si la Russie revenait. Les phases éliminatoires suivantes ne seront pas modifiées. Les 36 équipes des Ligues A et B de la Ligue des Nations constitueront la Ligue 1 des qualifications pour la Coupe du Monde et le Championnat d’Europe, tandis que la Ligue 2 de ce dernier reflétera la Ligue C de la première.
Le président de l’UEFA, Aleksander Ceferin, a déclaré : “Les nouveaux formats amélioreront l’équilibre compétitif, réduiront le nombre de matchs sans enjeu, offriront une compétition plus attrayante et dynamique aux fans, tout en garantissant une chance de qualification équitable pour toutes les équipes et sans ajouter de dates supplémentaires dans le calendrier international.”
Les grandes nations et les diffuseurs avaient exercé des pressions sur l’UEFA pour qu’elle modernise un système largement considéré comme obsolète, l’Angleterre étant parmi les pays qui se qualifiaient régulièrement pour les grands tournois. Les associations de football du continent ont discuté d’une série de propositions le mois dernier avant d’arrêter le plan. Certaines petites nations pourraient être mécontentes que la quasi-garantie de matchs prestigieux lors des qualifications ait été en quelque sorte retirée.
Début de la nouvelle Ligue des Nations
La nouvelle Ligue des Nations débutera lors de la saison 2028-29. L’approbation finale est attendue lors de la prochaine réunion du comité exécutif de l’UEFA, qui se tiendra à Thessalonique le 15 septembre.