« C’est peut-être le moment le plus difficile de ma carrière. » Andrei Kramaric ne s’attendait pas à une telle tournure des événements lors d’une journée, et d’une semaine, qui avait débuté sous de bons auspices. Deux jours après avoir prolongé son contrat de deux ans à « ma deuxième maison », le meilleur buteur de l’histoire de Hoffenheim avait contribué à rapprocher son équipe d’un retour inattendu en Ligue des champions, en inscrivant les buts 157 et 158 pour le club. C’était un après-midi ensoleillé où l’atmosphère était festive, alors qu’ils dominaient leurs rivaux directs de Stuttgart. Cependant, à la 95e minute, Tiago Tomás a surgi de nulle part pour anéantir tous ces espoirs. Dans la lutte pour les places européennes en Bundesliga, la situation peut évoluer rapidement.
Une fin de match décevante pour Hoffenheim
On peut comprendre les difficultés de Kramaric à assimiler ce qui s’est passé. Lorsqu’il a quitté le terrain sous les applaudissements chaleureux de la PreZero Arena, Hoffenheim était en quatrième position, la (probable) dernière place pour la Ligue des champions qu’ils peinent à retrouver ces dernières semaines après une période de forme très moyenne autour de Pâques. Au moment où l’attaquant croate s’est assis sur le banc, son équipe avait vu son avance fondre de manière improbable. En dînant, ils étaient sixièmes, après la victoire 4-1 de Bayer Leverkusen contre RB Leipzig dans le match phare de la soirée.
Cette journée est difficile à digérer, mais Hoffenheim doit rapidement se remettre en question. Ils ont laissé passer une occasion en or, menant 3-1 puis, à 3-2, avec un joueur en plus après l’expulsion du capitaine visiteur Atakan Karazor, à un peu plus de 20 minutes de la fin. Sebastian Hoeness devra probablement composer son milieu de terrain sans Karazor pour les deux derniers matchs, ce qui constitue un véritable inconvénient. Cependant, il n’avait pas l’intention de se préoccuper de cela ici, étant donné le point improbable que son équipe a réussi à obtenir lors de ce déplacement à Sinsheim.
Des occasions manquées et des performances remarquables
Si Christian Ilzer, l’entraîneur de Hoffenheim, avait encore des cheveux, il aurait probablement été en train de les arracher en voyant son équipe manquer de nombreuses occasions, face aux gants et au corps d’Alexander Nübel, ainsi qu’à la transversale.
Ils auraient vraiment eu besoin de l’efficacité de Patrik Schick, l’auteur d’un triplé lors de la victoire de Leverkusen, qui a brillé au milieu de leur forme souvent décevante en 2026. Ce succès les a propulsés à la quatrième place au moment opportun. Sur le plan statistique, il est difficile de ne pas souligner la performance de l’attaquant tchèque alors que Die Werkself commence enfin à se redresser. Il a désormais inscrit neuf buts lors de ses six derniers matchs de Bundesliga, période durant laquelle il a également franchi le cap des 100 buts pour le club. Mais cette victoire est aussi celle d’Ibrahim Maza, le maestro de 20 ans au cœur de tout ce qui va bien pour eux cette saison, ainsi que de Nathan Tella, de retour de blessure et auteur de l’autre but. Peut-être surtout, c’est une victoire pour Kasper Hjulmand, l’entraîneur souvent remis en question, qui a parfaitement orchestré le pressing de son équipe, les voyant marquer sur de magnifiques contre-attaques dignes des meilleurs moments de l’ère Xabi Alonso.
« En ce moment, nous sommes sur la bonne voie, » a réfléchi Schick. « Mais nous savons aussi que nous avons régulièrement laissé filer des points faciles cette saison. Malheureusement, cela signifie que nous devons nous battre jusqu’au dernier match. »
La bonne nouvelle pour Leverkusen dans ce contexte – et potentiellement pour Hoffenheim – est que le premier de leurs deux derniers matchs est tout sauf facile. Ils se déplacent à Stuttgart samedi après-midi, où ils pourraient presque sceller leur sort ou voir la hiérarchie changer à nouveau. Il y aura également un œil sur les aventures de milieu de semaine de Bayern et Freiburg en Europe, ainsi que sur celles d’Atlético Madrid et Rayo Vallecano, la Liga détenant actuellement la deuxième place supplémentaire en Ligue des champions. Sans une cinquième place pour accéder à cette compétition, deux équipes qui ont misé sur une saison à la table des grands l’année prochaine pourraient se retrouver déçues.
Il est évident que Leverkusen a le plus besoin de cela, ayant changé de dimension en tant que club ces dernières années. Cette performance, avec quatre victoires en cinq matches de championnat, montre que le message est enfin passé chez leurs joueurs. Mais pour leur défaite surprise à domicile contre Augsburg à la mi-avril, où ils ont effectué 36 tirs – soulignant quelque peu le propos de Schick – ils seraient déjà à portée de main. Ilzer a accompli un travail incroyable pour redresser Hoffenheim, les faisant passer d’une quatrième place en bas de tableau la saison dernière, juste trois points devant Heidenheim, actuellement en position de barragiste. De son côté, Stuttgart, qui semble un peu fatigué, n’est pas une surprise compte tenu de la charge de travail de la saison. C’était le 50e match de la saison, après avoir atteint les seizièmes de finale de la Ligue Europa et la finale de la DFB-Pokal, où ils termineront la campagne comme ils l’ont commencée, lors de la Supercoupe DFB, contre le Bayern.
Toute cette situation rend ce retour tardif d’autant plus remarquable. Il ne reste que deux matchs, mais on a l’impression que nous serons aussi perplexes que Kramaric au moins une fois d’ici la fin.