Gael Monfils s’apprête à entrer sur le court pour le premier tour de l’US Open ce mardi, le jour même de son 40e anniversaire, marquant ainsi la dernière fois que le Français débute un Grand Chelem. Il participe avec une wild card et affronte Adolfo Daniel Vallejo, originaire du Paraguay, pour leur première rencontre. Samedi, il a exprimé qu’il n’avait pas l’intention de considérer cet événement comme une cérémonie.
« Bien sûr, c’est génial, mais c’est différent, » a-t-il déclaré à Flushing Meadows. « Comme je l’ai dit, à Roland-Garros, cela a été vraiment difficile pour moi. Émotionnellement, c’était très dur. J’ai pu acquérir un peu d’expérience qui m’aidera pour celui-ci, car celui-ci sera spécial. C’est le dernier. »
Il considère son anniversaire comme un moment marquant. « Je célèbre mon 40e anniversaire le jour où je joue, donc c’est un grand jalon pour moi, de pouvoir jouer à 40 ans, » a affirmé Monfils. « Je veux faire, non pas bien, mais vraiment bien, compte tenu de ma situation actuelle. Je pense avoir beaucoup travaillé, sur le court et en dehors, pour être le meilleur possible mardi. Au final, c’est un jeu. Je donnerai le meilleur de moi-même, et je verrai. »
Il a déjà été sur le court cette semaine à New York, atteignant les demi-finales du double mixte avec sa femme Elina Svitolina, qui est la tête de série numéro 9 en simple féminin.
Quel héritage pour Monfils ?
Lorsqu’on lui a demandé à deux reprises de décrire ce que sa carrière laisserait derrière elle, il a refusé de répondre. « Pour être honnête, je ne sais pas vraiment, » a-t-il dit. « Je pense que je le verrai dans les années à venir. Mais je dis toujours ceci : le temps le dira. » Quand on lui a demandé quel héritage il aimerait laisser, sa réponse a été encore plus concise : « Peu importe ce que c’est. »
Monfils n’a jamais atteint une finale de Grand Chelem. Il a réalisé deux demi-finales au cours d’une carrière de plus de deux décennies, à Roland-Garros en 2008 et à l’US Open en 2016, lorsqu’il était tête de série numéro 10 et a battu Lucas Pouille 6-4, 6-3, 6-3 dans un quart de finale entièrement français, avant de s’incliner face à Novak Djokovic 6-3, 6-2, 3-6, 6-2.
Les huit années entre ces deux parcours ont été marquées par des défaites en quarts de finale, dont six consécutives. New York est l’endroit où il a le plus de succès, avec des quarts de finale en 2010 et 2014 précédant cette demi-finale, et c’est là qu’il revient mardi pour la dernière fois.