Ils étaient de retour, affichant leurs visages et leurs voix immuables, ainsi que leur décor de studio inchangé, pour signaler le début d’une nouvelle saison de la Premier League. Vendredi après-midi, puis de nouveau samedi et dimanche matin, Rebecca Lowe a accueilli les téléspectateurs américains pour ce qui est déjà la 14e saison de ce circuit sportif mondialement populaire diffusé sur NBC.
Elle était entourée, comme d’habitude, de sa joyeuse bande d’experts, tous expatriés britanniques. Les Robbies et les autres. Il y avait aussi Tim Howard, représentant américain, bien qu’il ait passé 13 saisons de sa carrière de gardien dans la Premier League, jugé suffisamment anglais par osmose pour rejoindre l’équipe.
Les commentateurs des matchs seraient également britanniques. Ils parleraient de « football » et de « terrains » et de « matchs à l’extérieur ». Les équipes seraient désignées par « ils », bien sûr. Les publicités, elles aussi, auraient une résonance très anglaise, suprêmement anglaise, au maximum anglais. Pour Barclays, parmi d’autres sponsors de longue date qui s’engagent fortement dans l’image du fan américain, aux prises mais persévérant dans sa quête de suivre cette petite ligue audacieuse diffusée sur l’une des chaînes les plus accessibles du pays.
Une couverture anglicisée
En prenant tout cela en compte, je ne pouvais m’empêcher de repenser à ma vision de la couverture du dernier jour de la saison précédente pour la première fois depuis des années, avec quelques amis expatriés anglais et un petit tour de passe-passe avec un VPN. Il m’est apparu que, malgré son origine, cela ne semblait pas tout à fait aussi codé anglais que l’offre de NBC. À part la diversité des accents régionaux mélodieux disponibles, NBC a réussi à être plus anglais que les Anglais.
D’autres diffuseurs ont choisi des approches différentes. Fox met en avant son américanisme tout autant que NBC souligne l’anglicisme dans sa présentation de la Coupe du Monde. La MLS se situe quelque part entre les deux, sur un terrain neutre, lorsqu’elle diffuse la Major League Soccer.
La stratégie commerciale de NBC
Si le produit phare de la Major League Baseball est véritablement la nostalgie, et celui de la NFL est le consumérisme et le nationalisme, alors celui de la Premier League, selon la présentation de NBC, est l’anglophilie. Tout y est. Les zooms satellites sur les stades pittoresques de la ligue, nichés entre les maisons en briques. Le respect pour les hymnes et les traditions des clubs. Les coquelicots épinglés sur les vestes des talents en direct chaque novembre pour commémorer les soldats britanniques tombés – une tradition qui ne résonne pas vraiment dans un contexte américain.
La proposition de vente non dite de NBC semble être : Regardez un match, et vous aussi, vous pourriez paraître, parler et ressentir plus anglais, pour vous-même et pour tous vos amis.
Pour NBC, cela a été une stratégie commerciale parfaitement justifiable et cohérente. Et cela a extrêmement bien fonctionné pour le diffuseur. Dans un paysage d’audiences en déclin, les téléspectateurs de la Premier League sur NBC semblent augmenter chaque année, atteignant leurs totaux les plus élevés jamais enregistrés la saison dernière.
De manière générale, tout cela est intégré dans la recette. Le football doit beaucoup à son essor aux États-Unis à la mondialité qu’il confère. Alors que la classe moyenne supérieure a découvert le football – ou l’a redécouvert, pour être historiquement précis – à la fin des années 1990 et au début des années 2000, le suivre signalait que vous saviez qu’il y avait plus de sports que la NFL, la NBA ou le baseball. Que le reste du monde suivait principalement d’autres sports, et que vous étiez au courant de ses secrets. Des points bonus pour avoir bu une Carling dans un pub d’un centre-ville américain à 7h30 un samedi.
Cependant, la question qui se pose maintenant est de savoir comment et quand les États-Unis développeront leur propre culture footballistique, où ils n’auront plus à s’excuser pour leurs particularités et leur jargon. La Coupe du Monde 2026, extrêmement rentable – presque contre-productivement rentable – a montré à nouveau que les États-Unis sont un pays de football depuis longtemps. Le sport est désormais mature ici. Il est bien au-delà du besoin de s’établir et est maintenant engagé dans le travail plus délicat de la consolidation de son statut et de la réalisation de gains plus modestes.
Cependant, le football américain reste assailli par le sentiment de ne pas appartenir entièrement. Ses joueurs et ses équipes doivent encore se battre pour être pris au sérieux en dehors de leurs propres frontières. Il existe un courant indéniable de syndrome de l’imposteur qui traverse notre scène footballistique. Et lorsque les matchs les plus populaires du sport sont présentés avec un accent anglais, cela freine la croissance de quelque chose d’authentique. Comment une culture footballistique organique peut-elle s’épanouir ici, alors qu’elle a tardivement pris racine dans les sections de supporters des nombreuses équipes de la MLS et de la NWSL qui se sont empressées de se brander comme « football club », lorsque la couverture de NBC choisit de rester dans l’ombre d’une autre ?
Cela ne vise pas à diminuer l’équipe de la Premier League de NBC ou leur excellent travail par ailleurs, ni même leurs choix de carrière. Une partie de l’attrait des États-Unis est que, dans le meilleur des cas, ils acceptent les cultures et les normes du monde et trouvent un moyen d’intégrer ces éléments dans un tout kaléidoscopique. Lowe a même annoncé qu’elle était devenue citoyenne naturalisée en 2022.
Cependant, à un moment donné, le football américain devra commencer à faire ses propres choses à sa manière, plutôt que de simplement copier ce que font les pays de football en vogue. Et, parmi d’autres tâches, cela signifie reconnaître que nous parlons différemment. On se demande ce que cela pourrait faire pour la croissance du jeu ici.
- Leander Schaerlaeckens est l’auteur de The Long Game: U.S. Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts, qui est sorti récemment. Il enseigne à l’Université Marist.