À la fin d’un premier set chaotique lors d’un tie-break mercredi soir, Aryna Sabalenka a de nouveau frappé un revers nerveux avant de frapper sa raquette au sol. Lorsqu’elle a frappé le sol en acrylique, le dispositif d’amortissement des vibrations s’est détaché des cordes, roulant vers la fosse de la caméra de diffusion sur le côté du court.
Avec la jeune joueuse tchèque de 20 ans, Sara Bejlek, menant Sabalenka 6-5 dans le tie-break, cette séquence burlesque a obligé le jeu à s’arrêter pendant que la Biélorusse et quelques bénévoles cherchaient comiquement l’amortisseur manquant sous les caméras, jusqu’à ce qu’elle abandonne et en prenne un nouveau. Quelques minutes plus tard, Sabalenka était menée par un set.
Rien ne semblait aller en faveur de la numéro 1 mondiale au Cincinnati Open, où elle a été battue 7-6 (7), 6-4 par Bejlek aux alentours de minuit, et cela fait un moment que rien ne lui réussit. Sabalenka a commis de nombreuses erreurs, s’est déplacée lentement et n’a pas réussi à garder son calme durant son temps sur le court.
Analyse de la performance de Bejlek
Bejlek est une gauchère astucieuse, capable de réduire l’espace de jeu grâce à ses excellentes compétences défensives et de maintenir ses adversaires dans le flou en mélangeant intelligemment les effets et les trajectoires dans ses coups. Cependant, l’effondrement mental de Sabalenka dans les deux sets a été un spectacle choquant. Après avoir mené 5-1 dans le tie-break du premier set, elle a perdu cinq points consécutifs, puis a mené 4-1 dans le deuxième set avant de concéder les cinq derniers jeux du match.
Un début de saison prometteur
Le début de saison 2026 de la numéro 1 mondiale ne laissait présager aucune des difficultés à venir. Sabalenka avait remporté 26 de ses 27 premiers matchs de la saison ; sa douloureuse défaite en finale de l’Open d’Australie contre Elena Rybakina avait été contrebalancée par une réalisation remarquable en mars, avec sa victoire consécutive à Indian Wells et Miami, le Sunshine Double.
Même à son meilleur niveau, Sabalenka a dû faire face à de nombreux démons mentaux. Cependant, la plupart de ces difficultés se sont concentrées sur les finales ou demi-finales de grands chelems, les matchs les plus importants et les plus stressants. En dehors de cela, cette période de la carrière de Sabalenka a été marquée par sa ténacité, son calme et sa capacité à trouver des solutions.
Une chute soudaine dans les performances
Après Miami, le niveau de Sabalenka a soudainement chuté. Elle affiche un bilan de 17 victoires pour 7 défaites depuis le début d’avril, ayant atteint une demi-finale et aucune finale lors de ses sept derniers tournois. Certaines de ces défaites ont été particulièrement choquantes, notamment son effondrement total contre Diana Shnaider en quart de finale à Roland-Garros, alors qu’elle menait 6-3, 4-1 avec un double break avant de perdre 12 des 13 jeux suivants.
Ces difficultés entraîneront à coup sûr une chute au classement. La défaite de Sabalenka en quatrième ronde à Cincinnati signifie que Rybakina, championne actuelle de l’Open d’Australie et des Finales WTA, a réduit l’écart à seulement 434 points à partir de jeudi.
Alors que Sabalenka devra défendre 2 000 points à l’US Open en tant que championne en titre, Rybakina n’avait atteint que le quatrième tour l’année dernière. Sa propre forme avait brièvement fléchi plus tôt cet été, mais Rybakina, finaliste la semaine dernière à Toronto, joue de nouveau bien au bon moment. Il faudrait un nouveau titre pour Sabalenka à New York et quelques résultats catastrophiques de Rybakina pour qu’elle rate le coche.
État d’esprit et résilience
Il arrive que de tels changements de forme drastiques soient souvent liés à des blessures ou à des troubles hors du court, mais Sabalenka est restée en bonne santé cette année et, d’après ce qu’elle a partagé publiquement, elle ne semble pas subir de problèmes personnels significatifs en dehors du court.
Avant sa défaite, Sabalenka a essayé de projeter un état d’esprit positif en abordant ses récentes difficultés : « J’ai l’impression que le temps passe de plus en plus vite en vieillissant », a-t-elle déclaré en souriant. « C’est fou. Je dirais que je suis super heureuse du début de saison. Puis j’ai un peu chuté, mais je sens que je me reconstruis et que j’ai eu beaucoup de bons matchs, beaucoup de bonnes victoires, beaucoup de leçons difficiles, mais c’est aussi mon parcours et je ne fais que m’améliorer grâce à cela. »
Sa forme récente rappelle simplement à quel point il est difficile de rester au sommet pendant une longue période. Lorsque les choses commencent à mal tourner, la nature épuisante et implacable de ce sport signifie qu’il y a peu d’opportunités pour les joueurs de se ressaisir avant la fin de la saison. Pendant ce temps, la grande profondeur du jeu moderne garantit qu’il y aura toujours des joueurs de qualité prêts à profiter d’un meilleur joueur vulnérable.
Ces dernières années, les réalisations de légendes comme Serena Williams, Novak Djokovic, Roger Federer et Rafael Nadal ont rendu la domination soutenue si facile. Ces légendes sont des cas totalement exceptionnels dans l’histoire du sport. Parfois, de grands joueurs atteignent simplement leurs limites mentales ou physiques et se retrouvent rapidement en difficulté, incapables de retrouver la même intensité, la même robustesse et la même qualité qui leur venaient si naturellement auparavant. Leurs réactions face à de telles périodes difficiles révèlent souvent beaucoup sur eux. La manière dont Sabalenka gérera cette période difficile sera déterminante pour la prochaine étape de sa carrière.