Le 15 août 1995, Monica Seles a disputé son premier match officiel en plus de deux ans, marquant ainsi son retour après avoir été poignardée à Hambourg en avril 1993, un événement qui lui avait laissé des cicatrices physiques et mentales. Ce comeback tant attendu a eu lieu lors de l’Open du Canada à Toronto, où elle a été classée co-numéro 1, une distinction accordée par la WTA en raison des circonstances extraordinaires de son absence.
Malgré une si longue interruption, Seles a écrasé son adversaire du premier tour, Kimberly Po, classée 133e mondiale, avec un score de 6-0, 6-3. Sa réussite au Canada a été d’autant plus impressionnante qu’elle a ensuite remporté le titre, battant la 27e mondiale Amanda Coetzer en finale, 6-0, 6-1.
Les joueuses en lice : Monica Seles et Kimberly Po
Monica Seles a connu un parcours exceptionnel, devenant l’une des joueuses les plus performantes dès son jeune âge. Elle a commencé sa carrière sur le circuit en 1988, à 14 ans à Boca Raton, où elle a battu la 31e mondiale Helen Kelesi (7-6, 6-3). Son jeu puissant avec des coups droits à deux mains et sa façon innovante de frapper la balle avec une force incroyable ont révolutionné le tennis féminin.
En 1989, elle a disputé sa première année complète sur le circuit et a remporté son premier titre au printemps à Houston avant de participer à son premier tableau principal de Grand Chelem à Roland-Garros. Cette première apparition à Paris a marqué les esprits. Lors du troisième tour, face à la 4e mondiale Zina Garrison, la jeune Monica, âgée de 15 ans, a offert des fleurs au public du court central avant de balayer son adversaire 6-3, 6-2. Elle a ensuite atteint les demi-finales, où elle a été battue en trois sets (6-3, 3-6, 6-3) par la redoutable Steffi Graf, qui avait remporté les cinq derniers tournois du Grand Chelem.
En 1990, à seulement 16 ans, Seles est devenue la plus jeune joueuse à remporter Roland-Garros, marquant le début de sa domination sur le tennis féminin.
En mars 1991, à 17 ans, elle a été couronnée plus jeune numéro 1 mondiale de l’histoire du tennis, détrônant Graf qui occupait cette place depuis l’été 1987. De janvier 1991 à 1992, Seles a remporté sept des huit tournois du Grand Chelem auxquels elle a participé, ne perdant que la finale de Wimbledon en 1992, établissant un impressionnant bilan de 56 victoires pour une seule défaite. De plus, elle a remporté trois titres consécutifs aux WTA Finals (1990, 1991 et 1992).
Sa carrière a été brutalement interrompue le 30 avril 1993, lors des quarts de finale de l’Open de Hambourg, lorsqu’elle a été poignardée par un fan de Steffi Graf, souffrant de troubles mentaux. La blessure psychologique s’est révélée bien plus profonde que la blessure physique. Bien qu’elle ait été prête physiquement à jouer quelques mois plus tard, il a fallu plus de deux ans avant qu’elle ne fasse son retour sur le circuit. Elle a effectué son come-back le 29 juillet 1995 lors d’un match d’exhibition contre la récemment retraitée Martina Navratilova à Atlantic City, qu’elle a remporté.
- Kimberly Po : joueuse des États-Unis classée dans le top 40
Kimberly Po est née en 1971 à Los Angeles, Californie. En août 1995, elle était classée 133e, loin de son meilleur classement à la 40e position qu’elle avait atteint 18 mois plus tôt, en janvier 1994. Po n’avait jamais atteint de finale WTA et n’était jamais parvenue à dépasser le troisième tour des tournois du Grand Chelem, un résultat qu’elle avait réalisé à six reprises au cours de sa carrière.
Le lieu : Toronto, Canada
L’Open du Canada, créé en 1881, est le deuxième plus ancien tournoi de tennis au monde, après Wimbledon. L’événement se tenait chaque été, alternativement à Toronto et à Montréal ; lorsque l’événement masculin se déroulait à Montréal, le tournoi féminin avait lieu à Toronto. Parmi les anciens champions de cette compétition prestigieuse figurent des légendes telles que Chris Evert (1974, 1980, 1984), Navratilova (1982, 1983, 1989) et Graf (1990, 1993).
Les faits : Seles remporte son match en deux sets
Jamais un match du premier tour de l’Open du Canada n’avait suscité autant d’attention que celui du 15 août 1995. Après plus de 27 mois d’absence due à son agression, Seles était de retour. Jane Wynne, directrice adjointe du tournoi, a rappelé l’enthousiasme suscité par le retour de Seles au jeu :
“C’était incroyable. Les ventes de billets et les tribunes supplémentaires qui ont dû être installées, l’attention médiatique était phénoménale. Il y avait trois ou quatre fois plus de journalistes que d’habitude.”
Pour Seles, revenir en compétition était déjà un exploit en soi. Deux semaines plus tôt, lors de son exhibition avec Navratilova, elle avait avoué sa nervosité.
“J’étais tellement nerveuse lors du premier jeu que lorsque j’ai lancé la balle pour servir, je ne pouvais pas la voir. Mes jambes étaient engourdies.”
À Toronto, la situation était similaire. Selon le Los Angeles Times, Seles a ressenti “ses mains trembler et ses jambes flageoler” alors qu’elle recevait les applaudissements de huit mille spectateurs en entrant dans le stade. La pression était forte, d’autant plus qu’elle avait été classée co-numéro 1 avec Graf, grâce aux efforts de Navratilova auprès de l’Association des joueuses de la WTA.
“Lorsque Monica a été poignardée et n’a pas pu jouer, nous avons perdu notre numéro 1 et notre star”, a déclaré Navratilova au New York Times. “Le seul moyen pour elle de revenir était en tant que numéro 1, car c’est ainsi qu’elle est partie.”
Bien qu’elle ait décidé de s’asseoir dos au public, la championne ex-yougoslave a avoué avoir eu quelques flashbacks de l’attaque. “S’asseoir là-bas, il y aura des moments où ce sera difficile, c’est sûr, à cause de ce qui s’est passé”, a-t-elle déclaré.
En effet, elle était venue à l’Open du Canada avec ses propres agents de sécurité.
Une fois le match commencé, Seles a fait preuve de sa force mentale, mettant de côté toutes ces pensées pour faire ce qu’elle savait faire de mieux : frapper la balle avec puissance, ne laissant aucune chance à son adversaire de s’installer, et son service semblait même avoir évolué.
En remportant les huit premiers jeux du match, elle a dominé Po, 6-0, 6-3. Elle était ravie de cette issue. “Je ne peux pas mettre cela en mots”, a déclaré Seles. “C’est formidable de revenir jouer. C’est si simple. Ce sera génial de retrouver cette simplicité. Pendant longtemps, au jour le jour, il y avait tellement d’obscurité. Je ne pouvais pas penser aussi loin. Je savais que pour avancer, je devais continuer ma vie.”
Lors de sa conférence de presse, lorsqu’on lui a demandé si elle pensait que Seles frappait la balle aussi fort qu’avant, Po a répondu.
“Quelques coups, je les ai juste regardés passer, littéralement. Tout le monde dit que son service est bien meilleur. Je pensais qu’il était déjà bon avant.”
Po a également partagé son expérience, expliquant comment elle s’est sentie d’être soudainement sous les projecteurs et de subir une telle lourde défaite. “Je savais avant le match que chaque personne serait de son côté. Mais je pense que c’est formidable. J’aimerais que cela arrive tout le temps. C’est très différent de jouer devant cinq personnes – dont deux de mes parents et une mon partenaire de double.”
Et après ? Seles remporte l’Open du Canada
Seles a poursuivi son retour triomphant en remportant le titre à Toronto, prouvant qu’elle méritait son classement de numéro 1 en surclassant ses adversaires tour après tour : Nathalie Tauziat (17e mondiale, 6-2, 6-2), Anke Huber (10e mondiale, 6-2, 6-2), Gabriela Sabatini (8e mondiale, 6-1, 6-0) et enfin, Amanda Coetzer (27e mondiale, 6-0, 6-1).
Quelques semaines plus tard, elle sera battue en finale de l’US Open par Steffi Graf en trois sets (7-6, 0-6, 6-3). Au début de 1996, à 22 ans, elle remportera son neuvième (et ce qui s’est avéré être son dernier) tournoi du Grand Chelem à l’Open d’Australie, battant Huber 6-4, 6-1 en finale. Par la suite, elle est restée dans le top 10 jusqu’à la fin de 2002, mais souffrant de troubles alimentaires et de problèmes de poids qu’elle décrira plus tard dans son livre, elle ne remportera plus jamais de titre du Grand Chelem.
Cependant, Seles atteindra encore deux finales de Grand Chelem, à l’US Open en 1996 (défaite face à Graf, 7-5, 6-4) et à Roland-Garros en 1998 (défaite face à Sanchez, 7-6, 0-6, 6-2). Luttant contre une blessure au pied, elle disputera son dernier match à Roland-Garros en 2003, où elle s’inclinera face à Nadia Petrova (6-4, 6-0), bien qu’elle n’ait officialisé sa retraite qu’en 2008.
De son côté, Po atteindra la 14e place mondiale en 1997, après avoir réalisé la meilleure performance de sa carrière en Grand Chelem à l’Open d’Australie, où elle atteindra les quarts de finale (battue par Coetzer, 6-4, 6-1). Elle connaîtra plus de succès en double, atteignant la finale de l’US Open 2001 (en partenariat avec Tauziat) et la 6e position au classement WTA de double.