Le 11 août 2003, Kim Clijsters a réalisé un exploit mémorable en accédant à la première place mondiale pour la première fois de sa carrière, un jour après avoir triomphé à l’Open de Los Angeles. À ce moment précis, elle devenait la première joueuse à occuper cette position sans avoir remporté de titre en Grand Chelem, malgré sa finale à Roland-Garros cette année-là et ses performances en demi-finale à l’Open d’Australie et à Wimbledon. De plus, elle était également numéro un en double, devenant ainsi la première femme à détenir simultanément les deux titres.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Clijsters a débuté sa carrière sur le circuit WTA à l’âge de 16 ans, réalisant un exploit en battant sa première adversaire du top 10, Amanda Coetzer, à Wimbledon en 1999. Peu de temps après, elle a remporté son premier titre à l’Open de Luxembourg, battant Dominique Monami en finale. À la fin de cette saison, elle a terminé à la 47e place du classement WTA.
Son année charnière a été 2001, lorsqu’elle a éliminé la numéro un mondiale Martina Hingis en demi-finale à Indian Wells (6-2, 2-6, 6-1), avant de s’incliner face à Serena Williams en finale (4-6, 6-4, 6-2). Quelques mois plus tard, à Roland-Garros, elle a remporté une victoire contre sa rivale Justine Henin lors d’une demi-finale belge (2-6, 7-5, 6-3), avant de perdre une finale mémorable contre Jennifer Capriati (1-6, 6-4, 12-10). Ces performances l’ont propulsée dans le top 10.
Clijsters a remporté son premier titre majeur en 2002 aux WTA Finals, qui se sont tenues à Los Angeles, en battant Serena Williams en finale (7-5, 6-3), et a terminé la saison à la quatrième place mondiale.
Après son succès aux WTA Finals, Clijsters a débuté l’année 2003 en s’imposant à Sydney, où elle a dominé Lindsay Davenport en finale (6-4, 6-3). Elle est ensuite arrivée à l’Open d’Australie en tant que l’une des favorites. Cependant, elle a été stoppée en demi-finale par Serena Williams (4-6, 6-3, 7-5), qui restait invaincue en Grand Chelem depuis l’US Open 2001.
Dans les mois suivants, la Belge a ajouté quatre titres à son palmarès, dont deux événements de catégorie I à Indian Wells et Rome. Toutefois, elle n’a pas réussi à confirmer sa domination dans les tournois du Grand Chelem, étant battue en finale de Roland-Garros par Henin (6-0, 6-4) et éliminée par Venus Williams en demi-finale à Wimbledon (4-6, 6-3, 6-1).
Malgré ces performances impressionnantes, Clijsters se retrouve au deuxième rang mondial en simple derrière Serena Williams. En revanche, elle fait encore mieux en double. Bien qu’elle n’ait pas réussi à décrocher un titre de Grand Chelem en simple, elle a triomphé à Roland-Garros et à Wimbledon en double, s’associant à Ai Sugiyama du Japon, devenant le 4 août 2003 la première joueuse de double à atteindre la première place mondiale.
Après Wimbledon, Clijsters a poursuivi son élan, remportant le titre à San Jose en battant Capriati en finale (4-6, 6-4, 6-2) et atteignant la finale à San Diego, où elle a été battue par Justine Henin (3-6, 6-2, 6-3). Pendant ce temps, Serena Williams, qui occupait la première place mondiale depuis juillet 2002, a souffert d’une blessure au genou qui l’a éloignée des courts jusqu’à mars 2004.
C’est dans ce contexte que Kim Clijsters est arrivée à Los Angeles, consciente qu’un titre lui permettrait d’atteindre le sommet du classement mondial. Bien que cela soit excitant, cela représentait également une pression supplémentaire.
“Je ne peux pas vraiment décrire ce sentiment,” a-t-elle déclaré. “J’étais vraiment nerveuse.”
Malgré cela, la Belge a eu un parcours fluide vers la finale, ne perdant qu’un set face à Maria Sharapova en huitièmes de finale (6-4, 1-6, 6-1). En demi-finale, elle a battu Francesca Schiavone, se préparant à affronter Davenport, ancienne numéro un mondiale, toujours classée quatrième.
La finale de Los Angeles
Clijsters a commencé la finale de manière impressionnante, remportant le premier set 6-1. Néanmoins, dans le second set, le stress a eu un impact sur son jeu, permettant à Davenport de remporter le set 6-3. La Belge a ensuite retrouvé sa confiance en se remémorant ses trois victoires précédentes contre Davenport en 2003, sans perdre un seul set. La première victoire avait eu lieu à Sydney (6-4, 6-3), la deuxième à Indian Wells (6-4, 7-5), et la troisième en demi-finale à San Diego (6-3, 6-3), juste une semaine avant la finale de Los Angeles. Clijsters a su se ressaisir, jouant de manière plus agressive pour empêcher l’Américaine de dicter le rythme, et elle a scellé sa victoire 6-1 dans le set décisif.
Le lendemain, Kim Clijsters s’est réveillée en ayant perdu son rang numéro un en double, mais elle était devenue la nouvelle numéro un mondial en simple, un exploit qui faisait d’elle la première femme à atteindre ce niveau sans avoir remporté de titre du Grand Chelem. Elle avait désormais pour défi de combler cette lacune dans son palmarès.
Que s’est-il passé ensuite ?
Une semaine plus tard, Clijsters reprenait la première place en double, devenant ainsi la seule joueuse de l’histoire de la WTA à dominer les deux classements simultanément.
Elle est restée numéro un en simple pendant 10 semaines consécutives et 12 semaines au total jusqu’à la fin de l’année 2003, dominée par sa compatriote Henin, qui terminerait la saison en tête du classement. Sa rivale belge la battait à nouveau deux fois en finales majeures : à l’US Open 2003 et à l’Open d’Australie 2004. Clijsters ne retrouverait la première place mondiale qu’en janvier 2006, quelques mois après avoir remporté son premier titre en Grand Chelem à l’US Open 2005, où elle avait battu Mary Pierce en finale (6-3, 6-1).
Après une première retraite en 2007, Clijsters réalisait un retour spectaculaire dans le sport en 2009, ajoutant trois nouveaux titres majeurs à son palmarès, deux à l’US Open (2009, 2010) et un à l’Open d’Australie 2011. Cette année-là, elle a également repris la première place mondiale à Caroline Wozniacki, mais pour une seule semaine. Cependant, son corps a commencé à lui faire défaut, et elle a subi des blessures à l’épaule, à la cheville et à l’abdomen. Ses apparitions sur le circuit sont devenues de plus en plus rares, et elle a annoncé une seconde retraite après Wimbledon 2012. En 2017, la Belge a été intronisée au Temple de la renommée du tennis international.
En 2020, Kim Clijsters a effectué un nouveau retour sur le circuit, cette fois en tant que mère de trois enfants. Elle a commencé à Dubaï (défaite face à Muguruza, 6-2, 7-6) et à Monterrey (défaite contre Konta, 6-3, 7-5), avant que la crise du coronavirus et des blessures n’interrompent ses projets.