Le 7 août 1992, Jennifer Capriati, alors âgée de 16 ans, a remporté la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Barcelone en battant la numéro 2 mondiale et tenante du titre, Steffi Graf, avec un score de 3-6, 6-3, 6-4. Ce fut le premier titre majeur pour cette jeune prodige américaine, qui ne connaîtrait plus de succès pendant près d’une décennie, jusqu’à son triomphe à l’Open d’Australie en 2001. À ce jour, elle reste la plus jeune joueuse à avoir remporté une médaille d’or olympique en tennis.
Voici la liste des médaillées d’or olympiques en tennis, classées par âge, depuis le retour du tennis aux JO en 1988 :
- Jennifer Capriati, 16 ans, 1992
- Steffi Graf, 19 ans, 1988
- Lindsay Davenport, 20 ans, 1996
- Venus Williams, 20 ans, 2000
- Zheng Qinwen, 21 ans, 2024
- Justine Henin, 22 ans, 2004
- Monica Puig, 22 ans, 2016
- Belinda Bencic, 24 ans, 2020
- Elena Dementieva, 26 ans, 2008
- Serena Williams, 30 ans, 2012
Les protagonistes : Jennifer Capriati et Steffi Graf
• Jennifer Capriati : La prodige américaine
Née en mars 1976 à Long Island, New York, Jennifer Capriati a déménagé en Floride en 1986. Sous les conseils de Jimmy, le père de Chris Evert, elle s’est révélée être une prodige du tennis. Ses coups de fond puissants ont révolutionné le tennis féminin. À seulement 13 ans, elle a remporté le tournoi junior à Roland-Garros et a tourné professionnelle l’année suivante, avant même d’avoir 14 ans.
En mars, Capriati a atteint la finale de son premier tournoi WTA à Boca Raton, mais a été stoppée par Gabriela Sabatini, classée numéro 2 mondiale (6-4, 7-5). Quelques semaines plus tard, à Charleston, elle a battu Arantxa Sanchez, numéro 5 mondiale (6-1, 6-1), avant de terminer deuxième face à Martina Navratilova (6-2, 6-4). Déjà classée 24e, Capriati est devenue la plus jeune joueuse à atteindre les demi-finales à Roland-Garros, éliminant la numéro 8 mondiale, Mary Joe Fernandez, avant de s’incliner face à Monica Seles (6-2, 6-2).
En 1991, Capriati a atteint les demi-finales de Wimbledon et de l’US Open. En 1992, après avoir atteint les quarts de finale à l’Open d’Australie et à Roland-Garros, elle semblait proche du burnout. Ses résultats scolaires ainsi que sa relation avec ses parents se détérioraient, son père, Stefano, étant accusé de la pousser trop fort. En août 1992, l’Américaine était classée numéro 6 mondiale.
• Steffi Graf : La championne aux 11 titres du Grand Chelem, classée numéro 2 mondiale
En août 1992, Steffi Graf occupait la deuxième place mondiale, juste derrière Monica Seles. Connue pour son coup droit puissant qu’elle pouvait frapper dans toutes les directions, ses mouvements légendaires et un revers coupé de qualité, la Allemande avait dominé le classement WTA sans interruption entre 1987 et 1991. Graf a réalisé un incroyable Grand Chelem d’or en 1988, remportant la médaille d’or olympique en plus de ses quatre titres du Grand Chelem, un exploit unique dans l’histoire du tennis.
À 23 ans, elle avait déjà gagné 11 titres du Grand Chelem. Bien que Seles l’ait battue en finale de Roland-Garros (6-2, 3-6, 10-8), Graf a prouvé qu’elle restait une force en prenant sa revanche sur sa plus grande rivale lors de la finale de Wimbledon (6-2, 6-1).
Le cadre : Tennis de la Vall d’Hebron, Barcelone
Les Jeux Olympiques de 1992 se sont déroulés à Barcelone, au Tennis de la Vall d’Hebron, qui avait été rénové en 1991 pour l’occasion. Ce site comprenait 17 courts de tennis, dont cinq étaient utilisés pour la compétition.
Les enjeux : Capriati face à Graf après quatre tentatives infructueuses
En août 1992, bien que n’ayant que 16 ans, Jennifer Capriati, la plus jeune joueuse à avoir atteint les demi-finales d’un Grand Chelem à 14 ans, se retrouvait déjà en proie à un possible burnout. Ses résultats exceptionnels à un si jeune âge avaient mis une pression énorme sur ses épaules. Bien que ses derniers résultats la classent 6e mondiale, on attendait davantage d’elle. La relation avec son père, Stefano, se détériorait, alors qu’il était accusé de la pousser trop loin. En mars 1992, il avait engagé l’ancien entraîneur de Steffi Graf, Pavel Slozil, pour prendre du recul.
« En ce moment, elle a besoin de moi en tant que père, pas en tant qu’entraîneur », avait-il déclaré à Sports Illustrated à l’époque. Slozil a été renvoyé en avril. Capriati avait atteint au moins les quarts de finale des cinq derniers tournois du Grand Chelem, mais elle n’avait jamais réussi à se qualifier pour la finale. Elle était désespérée de remporter son premier grand succès. Elle s’était préparée pour les Jeux Olympiques de Barcelone, qui se déroulaient sur terre battue, avec un entraîneur espagnol, Manolo Santana. Avec une nouvelle régularité, elle a progressé dans les premiers tours, jusqu’aux demi-finales, où elle a battu Arantxa Sanchez-Vicario, numéro 3 mondiale (6-3, 3-6, 6-1).
En finale, elle affrontait Steffi Graf, qu’elle n’avait jamais battue en quatre rencontres précédentes. La Allemande, qui avait perdu son trône de numéro 1 en 1991 au profit de Monica Seles, venait de triompher à Wimbledon. En l’absence de sa plus grande rivale, elle était la tête de série numéro 1 aux JO. Après sa défaite serrée contre Seles en finale de Roland-Garros, le succès de Graf à Londres rappelait à tous qu’elle n’avait que 23 ans et qu’elle n’avait pas l’intention d’abandonner son combat pour les titres majeurs ou le classement mondial. Graf est parvenue en finale sans perdre un seul set, devenant la grande favorite.
La Allemande a débuté de manière impressionnante en remportant le premier set 6-3. Cependant, dans le deuxième set, Capriati a rehaussé son niveau de jeu et a cessé de donner des points gratuits. Le coup droit de Graf, son arme emblématique, n’était pas aussi mortel que d’habitude. Graf a perdu son calme et a commis 48 erreurs de coup droit au cours de la finale, un fait inhabituel pour elle. L’Américaine a égalisé le match en remportant le deuxième set 6-3.
Le set décisif a commencé avec les deux joueuses se faisant breaker lors de leur premier jeu de service. À 4-4, Graf a remonté un 0-40, mais a finalement été breakée, et quelques minutes plus tard, la Allemande a commis une dernière faute en coup droit, offrant ainsi à Jennifer Capriati le titre olympique.
« Elle était très régulière depuis la ligne de fond et ne m’a pas beaucoup donné d’erreurs comme elle le fait parfois », a déclaré Graf, selon le New York Times. « Elle était patiente, ce que je n’étais pas. »
Capriati, malgré son jeune âge, venait de décrocher un premier titre majeur tant attendu et a ressenti une grande émotion lors de la cérémonie de remise des prix.
« C’était tellement émouvant. J’avais des frissons tout le temps. Je n’arrive juste pas à y croire. Toute la semaine, j’ai regardé les autres athlètes là-haut et j’étais avec eux et je pensais : ‘Wow, ce serait tellement cool.’
Et après ? Capriati s’éloigne du tennis puis revient pour devenir championne du Grand Chelem et numéro 1 mondiale
Malheureusement, la lutte de Capriati pour gérer la pression médiatique sur ses épaules s’est intensifiée dans les mois suivants. En 1994, elle a même décidé de quitter temporairement le tennis. Elle est revenue sur le circuit en 1996, mais n’a pas obtenu de résultats remarquables jusqu’à l’Open d’Australie 2000, où elle a atteint les demi-finales. Cela marquerait le début d’une nouvelle carrière : de 2001 à sa retraite en 2004, Capriati ne quitterait plus jamais le top 10. Elle a remporté trois titres du Grand Chelem (l’Open d’Australie en 2001 et 2002, Roland-Garros en 2001) et a atteint les demi-finales pas moins de six fois. En octobre 2001, Capriati est devenue numéro 1 mondiale, un rang qu’elle a occupé pendant 17 semaines.
Après le tragique coup de couteau de Monica Seles en 1993, Graf a récupéré la première place jusqu’en 1997, établissant un nouveau record de 377 semaines passées en tant que numéro 1 mondiale. En remportant l’US Open 1995, elle est devenue la seule femme de l’histoire à remporter chacun des quatre titres du Grand Chelem au moins quatre fois. Lorsqu’elle a pris sa retraite en 1999, peu après avoir remporté son dernier titre majeur à Roland-Garros, elle avait accumulé un total impressionnant de 22 tournois du Grand Chelem. Ce total représentait le plus grand nombre à l’époque dans l’ère Open, avant d’être battu par Serena Williams, qui a terminé sa carrière avec 23 titres majeurs.