Lorsque Warren Zaïre-Emery a brillé en tant que jeune de 17 ans lors d’une victoire 3-0 contre Milan, Thierry Henry a déclaré que « le ciel est la limite » pour ce milieu de terrain. Cependant, sa montée fulgurante l’a rapidement rapproché du soleil, et sa chute a été brutale. Néanmoins, il s’est relevé depuis.
Si la cire d’abeille a été la perte d’Icare, une légère entorse à la cheville a été celle de Zaïre-Emery. Ce n’est pas tout à fait le stuff de la légende, mais ce n’est pas négligeable. Après avoir été titularisé lors de six des huit matchs de PSG en phase de groupes de la Ligue des champions la saison dernière, il a manqué le match de barrage contre Brest et n’a plus été titulaire dans la compétition durant toute la saison. Luis Enrique a trouvé sa formule et Zaïre-Emery n’en faisait plus partie. Fabian Ruiz a rejoint Vitinha et João Neves au milieu de terrain, tous titulaires lors des matchs à élimination directe alors que PSG remportait le titre pour la première fois. Le milieu de terrain du PSG était éblouissant sans Zaïre-Emery.
La montée et la chute de Zaïre-Emery
Cela ne faisait pas partie de la prophétie. « Je n’ai jamais vu un joueur aussi jeune être aussi mature », a affirmé Henry en 2023. Il a entraîné Zaïre-Emery pendant son mandat à la tête des moins de 21 ans, allant même jusqu’à le nommer capitaine à seulement 17 ans. À ce moment-là, Luis Enrique plaidait déjà pour une convocation en équipe nationale senior. « Si j’étais entraîneur de l’Espagne, j’appellerais Warren. Je ne suis plus entraîneur de l’équipe nationale, mais tout le monde peut voir ce qui lui arrive », a déclaré l’entraîneur du PSG.
Didier Deschamps a rapidement répondu à cet appel et, en novembre 2023, il a fait de Zaïre-Emery le plus jeune joueur à revêtir le maillot de l’équipe de France depuis plus d’un siècle. Il avait seulement 17 ans, huit mois et dix jours. Zaïre-Emery a marqué lors de ses débuts – une victoire écrasante 14-0 contre Gibraltar – mais a subi une blessure à la cheville dans le processus.
Retour en force et polyvalence
Tout est arrivé un peu trop tôt pour le Prince du Parc. « Il a été promu un peu trop rapidement à mon goût », a déclaré Vincent Guérin, l’un de ses anciens entraîneurs à un niveau jeune. « L’équipe de France, et être au cœur de l’actualité très tôt, il a un peu peiné dans cet environnement, face au poids des attentes. »
La chute de Zaïre-Emery en milieu de saison dernière a déclenché une spirale négative. Joueur de complément alors que PSG soulevait la Ligue des champions, il a perdu sa place dans l’équipe de France en début de saison. Lorsqu’il est revenu chez les moins de 21 ans, il a admis qu’il « se retenait » et qu’il devait retrouver son ancien niveau. « La confiance joue un grand rôle », a-t-il déclaré. « C’est à moi, dans ma tête, de me libérer, de jouer comme je sais le faire, d’avoir cette insouciance de ma jeunesse. Cela reviendra, naturellement. »
« L’objectif n’est pas de rester trop longtemps », a ajouté Zaïre-Emery, dont la rétrogradation chez les moins de 21 ans lui a tracé un chemin pour non seulement récupérer sa place dans le milieu de terrain du PSG, mais aussi dans l’équipe de France. Cette saison, aucun joueur n’a joué plus de minutes que WZE au PSG. Contre Liverpool, il a débuté son 39e match consécutif toutes compétitions confondues. Sa présence dans l’équipe est en partie due aux absences d’autres joueurs – Achraf Hakimi a été blessé puis a participé à la Coupe d’Afrique des nations, tandis que Fabián Ruiz est absent depuis près de trois mois en raison d’une blessure au genou – mais c’est aussi parce qu’il s’accorde avec la vision de Luis Enrique.
« Mon rêve est d’avoir 20 joueurs capables de jouer n’importe où », a déclaré l’Espagnol plus tôt ce mois-ci. Avec Zaïre-Emery, il en a déjà un. Le Français a souvent dépanné au poste de latéral droit cette saison et, comme il l’a prouvé contre Liverpool la semaine dernière, il possède la technique et l’intelligence nécessaires pour évoluer sur tout le terrain. Lors de cette victoire, le jeune de 20 ans est devenu le plus jeune joueur à atteindre 40 apparitions en Ligue des champions, battant le précédent record établi par Jude Bellingham.
Les éloges ne viennent pas toujours facilement de Luis Enrique. Interrogé sur une éventuelle surprise quant au niveau de Zaïre-Emery, il a répondu qu’il « ne pouvait pas l’être » sachant qu’il « connaît ses joueurs ». Mais il a également décrit le produit de l’académie du PSG comme « spectaculaire » et « exemplaire », ajoutant : « Je ne peux que remercier le PSG de fournir de tels joueurs. »
Pour le PSG, il est à la fois l’icône et le prototype. « Acheter plus au supermarché ne fait pas de vous un meilleur cuisinier », a déclaré le directeur sportif du club, Luis Campos, plus tôt cette saison, alors qu’il exposait ses plans de dépenser moins et de développer davantage, en particulier plus de joueurs comme Zaïre-Emery : intelligents, polyvalents et techniques.
Il a la capacité de diriger le jeu au milieu de terrain et, à mesure que sa confiance grandit, c’est exactement ce qu’il fait. Il peut paraître timide lorsqu’il s’exprime, et il arbore souvent le sourire malicieux d’un enfant espiègle qui se sait en train de désobéir, mais il n’a pas commis d’erreurs cette saison. À chaque match qui passe, il incarne de plus en plus la vision utopique de polyvalence de Luis Enrique et se rapproche de l’accomplissement de la prophétie annoncée par Henry. Zaïre-Emery a vu ses ailes coupées, mais il vole à nouveau.