Lors de la première semaine à Wimbledon, des files d’attente serpentaient aux alentours alors que des fans espéraient assister à l’un des matchs de deuxième tour. À la suite de ces rencontres, la sortie du Court n° 3 était si encombrée que le vainqueur éventuel était précédé de deux hommes en costume et chapeau panama peinant à dégager un passage. On aurait pu penser, en scrutant la masse des corps, qu’une ancienne championne de Grand Chelem ou une joueuse britannique de premier plan comme Katie Boulter allait émerger. Pourtant, c’est la sensation philippine de 21 ans, Alexandra Eala, qui est apparue, signant des carnets, des balles et tout ce que les fans agitaient dans sa direction.
Un parcours marquant à Wimbledon
Le parcours d’Eala à Wimbledon mérite d’être souligné. Déjà la joueuse philippine la mieux classée de tous les temps, elle a, après son succès sur le Court n° 3, créé la surprise en éliminant la championne en titre, Iga Swiatek, en deux sets sur le Court central, réalisant ainsi son meilleur parcours en Grand Chelem avant de s’incliner contre Jasmine Paolini en quatrième ronde. Elle est annoncée comme la star du WTA 500 de Singapour en septembre et figure sur l’affiche de l’Open Mubadala Citi DC de ce mois. À ses côtés sur le matériel publicitaire, on retrouve la quadruple championne de Grand Chelem Naomi Osaka, Venus Williams et l’actuelle numéro 10 mondiale, Elina Svitolina, parmi d’autres joueuses tout aussi titrées.
Une icône au-delà des courts
Le pouvoir d’attraction d’Eala dépasse ses réalisations sur le circuit. En effet, elle n’a remporté que deux titres WTA 125 – équivalents aux tournois de niveau Challenger ATP pour les hommes – et n’a qu’une autre apparition en finale. Parmi ses deux titres, l’un a été décroché lors de l’Open 125 de Guadalajara en 2025 ; la montante Iva Jovic, de deux ans et demi sa cadette, a remporté l’édition WTA 500 du tournoi la semaine suivante.
Cependant, c’est Eala qui attire les foules, là où des talents plus accomplis tels que Jovic ou la Canadienne Victoria Mboko – avant sa blessure au genou – auraient pu s’y attendre. Les soirées de visionnage des matchs d’Eala remplissent les arènes de son pays. Le président philippin, Ferdinand Marcos Jr, lui a adressé des éloges dithyrambiques après sa victoire contre Swiatek. Le sénateur et ancien président pro tempore Panfilo Lacson l’a même qualifiée de « unificatrice influente d’une nation profondément divisée ».
Les Philippines n’ont pas eu de superstar sportive de premier plan sur laquelle s’appuyer depuis l’inébranlable Manny Pacquiao. Avec une diaspora d’environ 10 millions de personnes, Eala ressent le soutien de son pays peu importe où le circuit la mène.
Elle est considérée non seulement comme une athlète, mais aussi comme un symbole de la capacité de son pays à surmonter les adversités et à réussir sur les plus grandes scènes mondiales. Les Philippines ne sont pas un pays petit – sa population de 117 millions dépasse celle de la France, de l’Italie et du Royaume-Uni – mais dans le monde du tennis, elles sont quasiment absentes. Sans les infrastructures et les installations que des pays de tennis plus traditionnels peuvent offrir, Eala a perfectionné son jeu sur des terrains de basket reconvertis à Quezon City avant de déménager en Espagne pour intégrer l’Académie Rafa Nadal grâce à une bourse à l’âge de 13 ans. « Je ne pouvais pas vraiment reculer beaucoup parce que sinon je touchais le panier de basket », a-t-elle déclaré lors de sa conférence de presse après son match contre Swiatek. « Donc pour répondre à votre question : non, je n’ai pas grandi sur gazon. »
Le charisme d’Eala est également renforcé par sa réputation de « tueuse de géants », avec un palmarès de 7 victoires pour 4 défaites contre des joueuses du top 10. Elle a fait irruption sur le devant de la scène avec une course en wild card lors de l’Open de Miami 2025, battant Jelena Ostapenko, Madison Keys et la tête de série numéro deux, Swiatek, avant de finalement perdre contre Jessica Pegula en demi-finale en trois sets. Ce type de parcours fait les gros titres, alimente le buzz médiatique et donne lieu à de bons posts Instagram en lettres majuscules. Cependant, son bilan contre les adversaires moins bien classées tombe à 18 victoires pour 27 défaites contre les joueuses du top 50.
Des critiques récentes de Martina Navratilova, qui a remporté neuf titres en simple à Wimbledon, ont fourni une évaluation réaliste des domaines où elle doit s’améliorer : non seulement sur son service – qui a une moyenne de 86 mph sur les premières balles et seulement 75 mph sur les secondes, bien en dessous des moyennes de Wimbledon – mais aussi sur ses choix de jeu en général.
« C’est fou », a déclaré Navratilova à propos de la défaite d’Eala contre Paolini. « Seulement un tiers de ses services sont des slices vers le revers, en particulier dans le court ad. Elle n’utilise pas du tout son atout d’être gauchère à son avantage comme elle pourrait le faire. »
La semaine dernière, Eala a posté une image simple sur Instagram : l’arrière de sa visière Nike blanche personnalisée, brodée d’un proverbe en tagalog : « Kapag lumago, hindi na hihinto. » Chaque rêve commence par une graine ; une fois qu’elle pousse, elle ne peut plus être arrêtée. Eala est sur la bonne voie pour s’épanouir – mais on ne sait pas encore jusqu’où elle ira.