Pat Rafter est une figure emblématique du sport australien. Son caractère aimable continue de rayonner à l’approche de la cinquantaine, et son apparence lui a permis d’être mannequin pour des sous-vêtements, tout en ayant atteint le sommet du tennis mondial.
Son intégration dans l’équipe des Aussie Crocs, la sélection nationale de padel, n’est donc pas surprenante. Cette discipline, une variante miniature du tennis, les verra en compétition lors d’une exposition au Sydney Opera House à partir du 15 août.
Bien qu’il soit officiellement ambassadeur de Padel Australia, Rafter, âgé de 53 ans, est convaincu que sa place dans les Crocs est pleinement méritée et illustre son statut dans un sport en pleine expansion, même s’il demeure largement amateur.
“Je m’entraîne assez sérieusement,” déclare le double champion de l’US Open. “Mon corps ne me permet pas d’en faire plus qu’un certain niveau, mais c’est beaucoup plus que ce que font les autres qui travaillent et s’entraînent.”
Une journée typique à Byron Bay pour Rafter consiste en 40 minutes d’étirements et de musculation, “pour pouvoir juste marcher et me mettre en mouvement,” dit-il. La plupart des jours, il passe 90 minutes ou plus sur le court de padel, agrémentées de quelques sessions de rugby à la plage avec des amis, et se termine par une séance de gym, un sauna et un bain de glace. “C’est aussi pour le bien-être, et j’apprécie faire ce genre de choses, mais cela répond également aux besoins de santé pour être sur le court de padel.”
Le padel et le tennis traditionnel
Tennis Australia a intégré le padel, ainsi que le pickleball, variante de mini-tennis, dans son programme pour élargir la famille des sports de raquette. Rafter en est le plus fervent défenseur, mais il conserve une présence dans le tennis traditionnel en tant que vice-capitaine de la Laver Cup, prévue le mois prochain à Londres.
Il y retrouvera l’actuel numéro un australien, Alex De Minaur, membre de l’équipe du Reste du Monde. Ce dernier a atteint le top cinq le mois dernier, devenant le premier homme australien à y accéder depuis 17 ans.
Les défis de De Minaur
Cependant, De Minaur n’a pas encore réussi à atteindre les demi-finales d’un grand chelem, ayant échoué en quart de finale à sept reprises. “Ce n’est pas là où il veut être,” dit Rafter. “Il a été si bon et si solide pendant longtemps, mais il veut être meilleur que bon. Il sera le premier à l’admettre ; il veut aller loin dans ces événements, il veut gagner un grand chelem.”
Un titre majeur lui a échappé jusqu’à présent, mais De Minaur est la lumière du tennis australien en 2026. Il a en effet porté la flamme dans l’ère post-Ash Barty, malgré les promesses d’autres comme Nick Kyrgios. Les classements à mi-parcours de l’année mettent en lumière une perspective peu flatteuse pour le tennis australien.
Il n’y a aucune femme australienne dans le top 50, la naturalisée russe Daria Kasatkina étant la mieux classée alors qu’elle tente de surmonter une année marquée par des blessures. Le jeune trio composé de Maya Joint, Talia Gibson et Emerson Jones a montré des promesses, mais aucune d’entre elles n’est encore parvenue à s’imposer dans les deuxième semaines des grands chelems.
Les inquiétudes de Rafter
Du côté des hommes, James Duckworth, classé 83ème, est le suivant après De Minaur, alors que des joueurs récents du top 40 comme Alexei Popyrin et Jordan Thompson ont régressé. Rafter, tout comme les fans de tennis australiens, se demande d’où viendra le prochain champion de grand chelem. “L’Australie a des opportunités, et nous avons de grands programmes et systèmes en place pour produire des joueurs. Pourquoi n’arrivons-nous pas à produire des joueurs comme en Espagne ? Je ne sais pas.”
Il soupçonne que l’isolement de l’Australie entrave le développement, laissant les adolescents australiens en retard par rapport à leurs pairs à l’étranger. Mais il reconnaît également qu’il n’y a pas de réponse unique.
“On peut rassembler toutes ces narrations, mais quelle est la réponse correcte ? Je pense que par le passé, nous avons toujours produit des joueurs, et je pense toujours qu’à un moment donné, nous allons les produire à nouveau. C’est juste qu’il y a eu un manque de gagnants de grands chelems, mais il est chanceux que nous ayons toujours quelqu’un à encourager.”
Cette semaine a marqué un moment significatif dans le tennis masculin australien, lorsque De Minaur a affronté Cruz Hewitt au deuxième tour à Washington. Le père de ce dernier était le dernier Australien à avoir remporté un grand chelem, à Wimbledon en 2002.
Hewitt Jr est devenu le premier Australien à atteindre la finale des garçons à Wimbledon cette année depuis De Minaur, et il est considéré comme l’un des meilleurs espoirs du pays, après avoir remporté son premier match sur le circuit ATP.
Bien qu’il célèbre comme son père, avec la main en arrière vers son nez, il est vu comme un joueur qui, plutôt que d’être défensivement agile comme Hewitt ou De Minaur, préfère prendre l’initiative.
“Il a 17 ans, les trois ou quatre prochaines années vont être intéressantes pour voir comment il se développe,” dit Rafter. “Je ne sais pas encore à quel point il va devenir bon. C’est définitivement un joueur. À quel point il va s’améliorer, nous ne le savons pas.”
Malgré son potentiel, Hewitt n’a pas pu rivaliser avec l’homme de dix ans son aîné. Néanmoins, le match a été marqué par une bonne ambiance.
“C’était un moment assez spécial d’y participer, et je suis reconnaissant pour cela,” a déclaré De Minaur par la suite, réfléchissant à une relation qui, à travers le rôle éminent de Hewitt Sr dans le tennis australien, remonte à une décennie.
À la fin de cette rencontre de 61 minutes, De Minaur a souhaité bonne chance à Hewitt non seulement pour le prochain match, mais aussi pour la prochaine décennie, reconnaissant que le jeune homme n’est qu’au début de son potentiel.
Quelles que soient les perspectives de Hewitt, Rafter peut se relier à son propre sport, le padel, dont il a été introduit par un voisin en 2023.
“Est-ce une bonne idée pour mon corps ? Probablement pas, mais je pense juste que je vais y aller à fond tant que je le peux,” dit-il. “À mon niveau, où j’en suis maintenant, je ne fais qu’effleurer la surface de comment m’améliorer et passer au niveau supérieur.”
- Cet article a été corrigé le 3 août 2026 pour refléter que Lleyton Hewitt a remporté Wimbledon en 2002, et non l’US Open.