Un homme d’affaires basé au Costa Rica, ayant reconnu avoir dirigé le bookmaker offshore Tradewinds, a évité discrètement la prison cette année et a été condamné à renoncer à 25 millions de dollars de gains issus de jeux illégaux, selon des documents judiciaires fédéraux récemment révélés.
Michael Lawrence « Scott » Brannon a plaidé coupable en février devant le tribunal de l’Est du Texas pour avoir exploité un business de jeux illégaux en violation des lois fédérales. Le juge de district américain Amos L. Mazzant III lui a infligé 12 mois de probation, dont six mois de détention à domicile, comme l’indique un jugement enregistré le 19 février.
Originaire du comté d’Orange, en Californie, Brannon passera les six premiers mois de sa probation aux États-Unis. Les six mois restants pourront être effectués au Costa Rica, où il réside.
25 millions de dollars de gains issus des jeux
Brannon a admis avoir « mené, dirigé et financé » Tradewinds, un business de paris sportifs illégal impliquant au moins cinq autres personnes, de août 2013 à avril 2021, et avoir violé les lois sur les jeux du Texas, selon les documents judiciaires.
Il a également reconnu avoir reçu au moins 25 millions de dollars de gains provenant de cette opération. Il a accepté de renoncer à ce montant ainsi qu’au site web de Tradewinds, trdwd.cc.
Le tribunal a ensuite prononcé un jugement de confiscation de 25 millions de dollars, avec 7 millions dus peu après la condamnation et les 18 millions restants payables en trois versements de 6 millions de dollars après la fin de la détention à domicile de Brannon.
Tradewinds opérait depuis le Costa Rica depuis au moins la fin des années 1990 et faisait partie de la première génération de bookmakers offshore servant les parieurs en dehors du pays.
Brannon est la deuxième personne à être poursuivie par les autorités fédérales pour la même opération.
Le cas de Clarence Austin
Clarence « Gary » Austin a plaidé coupable en 2023 après avoir reconnu avoir également mené, dirigé et financé Tradewinds pendant la même période, d’août 2013 à avril 2021.
Le passé d’Austin
Austin s’est fait connaître dans les années 1970 en tant que parieur sportif professionnel à enjeux élevés. Il avait même sa propre émission sur ESPN au début des années 1980, offrant des conseils de paris. Il a ensuite dirigé un bookmaker de détail réglementé sur le Strip de Las Vegas, le Gary Austin’s Race & Sports Book, qui a fermé dans des circonstances mystérieuses en 1985.
Lorsque les parieurs sont arrivés au bookmaker pour récupérer leurs gains, ils ont trouvé un mot sur la porte indiquant que l’entreprise avait fermé définitivement après un vol armé survenu la veille. L’avis ajoutait prétendument qu’aucun ticket gagnant ne serait honoré.
Austin a ensuite refait surface au Costa Rica, où il est devenu un acteur précoce de l’industrie émergente des paris sportifs en ligne offshore.
En 2021, il vivait dans un manoir en Floride lorsque le FBI a effectué une perquisition en lien avec l’opération Tradewinds.
En 2023, Mazzant l’a condamné à cinq ans de probation, dont six mois de détention à domicile.
Austin a finalement renoncé à l’énorme butin saisi par les autorités fédérales, comprenant 1,295 million de dollars en espèces, 61 lingots d’or d’un kilogramme, des Bitcoins et de l’Ethereum, des millions de dollars détenus sur des comptes bancaires, des rentes et des produits d’investissement, ainsi que quatre véhicules de luxe, dont un Lamborghini Urus et un Porsche Cayenne. Trois propriétés en Floride ont également été confisquées.
La probation de Brannon a commencé le 6 avril. Selon les termes de sa condamnation, il est interdit de posséder, d’exploiter, de gérer, de conseiller ou de participer d’une quelconque manière à une entreprise de jeux, y compris les opérations de paris en ligne ou par téléphone.