La tribu amérindienne à l’origine du développement du casino à Norfolk utilise son influence politique en Virginie pour protéger la terre où est né le chef Powhatan, il y a près de 500 ans.
La tribu Pamunkey a obtenu la reconnaissance fédérale en 2015, mais cette petite communauté tribale, basée dans le comté de King William, est largement reconnue comme l’un des groupes amérindiens les plus anciens et les plus significatifs des États-Unis.
Actuellement, la tribu construit un complexe de casino de 750 millions de dollars sur la rivière Elizabeth, à proximité du stade de baseball de Norfolk, avec une ouverture prévue de la première phase fin 2027.
Les Pamunkey revendiquent une présence dans la région à l’est de Richmond depuis 13 000 ans et faisaient partie intégrante du puissant chef de Powhatan.
Le chef Powhatan est né sur la ferme Tree Hill, une propriété de plus de 200 hectares surplombant le centre-ville de Richmond, dans le comté d’Henrico.
Ce paysage vallonné de terres agricoles et de bois est ciblé pour un développement à usage mixte par BGRE. Anciennement Brookfield Properties, BGRE est la branche de développement immobilier de Brookfield Asset Management, l’une des plus grandes sociétés de gestion d’investissements alternatifs au monde, avec plus de 1 trillion de dollars d’actifs sous gestion.
Les dirigeants tribaux cherchent à protéger la ferme Tree Hill, affirmant qu’il s’agit d’une terre sacrée.
Ce serait comme construire un centre commercial au fond du Grand Canyon.
Kevin Brown, chef de la tribu Pamunkey
« Ils [BGRE] doivent s’asseoir avec nous et nous devons stopper ce développement immédiatement et repenser toute l’idée », a poursuivi Brown dans des remarques faites à WTVR Richmond. « Une fois que c’est détruit, c’est perdu pour toujours. »
BGRE a déclaré que l’entreprise s’engage à honorer et respecter l’histoire de la terre, avec 6,5 acres dans le plan réservés pour un « site commémoratif amérindien ».
BGRE a indiqué dans un communiqué qu’elle avait rencontré des responsables tribaux plus d’une douzaine de fois depuis février 2025, mais les dirigeants tribaux ont récemment interrompu les communications et se sont tournés vers les médias. Les tribus contestent cette affirmation.
Chef de Powhatan
Dirigé par le chef Powhatan, dont le vrai nom était Wahunsenacawh, le chef de Powhatan comprenait plus de 30 tribus amérindiennes parlant algonquin dans la région Tidewater du sud-est de la Virginie. L’alliance s’est formée alors que les premiers colons anglais arrivaient et établissaient Jamestown au début des années 1600.
Powhatan a guidé son peuple pendant les premières années de l’invasion coloniale. Il a d’abord cherché à établir des relations diplomatiques et commerciales avec les colons, fournissant de la nourriture et d’autres provisions. Cependant, après que le capitaine John Smith n’a pas respecté les termes de l’accord concernant la fourniture de biens et d’outils européens, la relation s’est détériorée. Powhatan est finalement devenu méfiant envers les Anglais à mesure que leur établissement s’étendait.
Powhatan est mort en 1618. Sa fille, Pocahontas, est connue pour avoir interagi avec les colons de Jamestown, épousant finalement le colon John Rolfe en 1614. Pocahontas est décédée un an avant son père, à l’âge de 21 ans, probablement de pneumonie, de tuberculose ou de dysenterie sévère.
Casino de Norfolk
Après l’adoption d’une loi sur les casinos commerciaux en Virginie en 2020, Norfolk a été désignée pour un développement de jeux, et la ville a choisi la tribu amérindienne Pamunkey comme son « développeur de jeux exclusif ».
Cette désignation a suscité des interrogations.
Alors que d’autres villes se sont associées à des poids lourds du secteur du jeu comme Caesars Entertainment, Hard Rock International et Rush Street Gaming, Norfolk a opté pour une petite tribu amérindienne sans expérience dans le domaine du jeu ou de l’hospitalité. Cette décision a été attribuée aux Pamunkey, qui à l’époque collaboraient avec le milliardaire Jon Yarbrough sur un possible complexe de casino dans la région. Yarbrough avait fait fortune en développant des machines à sous de type bingo pour les casinos tribaux.
Boyd a racheté Yarbrough en septembre 2024 après de nombreux différends juridiques et financiers entre la ville et Yarbrough. Boyd et les Pamunkey ont ouvert un casino modulaire temporaire sur le site du projet, appelé The Interim Gaming Hall, en novembre 2025.