La première session nocturne de l’US Open de cette année approchait des trois heures lorsque Novak Djokovic s’est dirigé rapidement vers le coin du vaste court Arthur Ashe, s’est penché et a vomi le contenu de son estomac directement dans la poubelle à serviettes.
Ce n’était ni la première ni la dernière fois que Djokovic se soulageait durant une nuit éprouvante de quatre heures et 36 minutes, et sa soirée misérable s’est terminée aux alentours de minuit, en larmes, après avoir été battu 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 par Mariano Navone au premier tour.
La présence de Djokovic ici marquait sa 84e participation à un tournoi du Grand Chelem, un record, mais cette rencontre a abouti à l’une de ses défaites les plus désastreuses. C’est seulement la troisième fois dans la carrière du joueur de 39 ans qu’il s’incline au premier tour d’un majeur, la première depuis l’Open d’Australie 2006, il y a plus de 20 ans, lorsqu’il avait 18 ans. Ce qui a le plus frappé dans cette défaite, c’est la précocité de la détresse de Djokovic. Avant même d’avoir consolidé son ouverture de jeu à 2-0 dans le premier set, à peine 15 minutes après le début du match, Djokovic semblait déjà en difficulté avec l’humidité, bien que la rencontre se soit déroulée dans des conditions nocturnes moins extrêmes.
Une performance marquée par des difficultés physiques
Au fil des cinq sets suivants, Djokovic semblait dans un état second sur le court, alternant entre halètements désespérés depuis la ligne de fond, vomissements, lutte pour retrouver son équilibre et combat contre les crampes. À la fin du match, il n’avait plus rien à donner.
Ce n’était pas simplement une maladie malheureuse qui avait frappé Djokovic à un moment inopportun. Il y a à peine quelques semaines, lors de l’Open de Cincinnati, Djokovic avait également souffert dans une humidité nocturne similaire face à un autre Argentin, Thiago Agustín Tirante, qui ne semblait pas avoir de problèmes avec les conditions, battant Djokovic en trois sets.
Les mots de Djokovic après la défaite
Après la rencontre, Djokovic a déclaré qu’une condition de santé particulière, accentuée par la chaleur et l’humidité, était à l’origine de ses difficultés physiques. Il a réitéré ces sentiments après cette nouvelle défaite douloureuse.
“Je pense que c’était évident que c’était une sensation horrible sur le court pour moi,” a affirmé Djokovic. “C’est quelque chose que je porte, malheureusement, à peu près à chaque match cette année. Vous savez, vomissements, sérieux problème là, et ensuite tout mon corps commence à s’effondrer, en gros des crampes et de la douleur, et mon dos a tout simplement cédé à la fin, et l’épaule, et je n’ai pas pu conclure, break dans le quatrième, mais j’ai juste lutté depuis le quatrième jeu du match. Et encore une fois, je ne veux pas retirer trop de son succès. Félicitations à lui ; c’est un gars sympa, un combattant, mais vous savez, je ne me suis pas amusé.”
Un match difficile contre Mariano Navone
Bien que Navone soit un concurrent redoutable qui s’est rétabli de manière impressionnante dans le top 50 après avoir presque quitté le top 100 l’année dernière, presque tous ses meilleurs résultats étaient sur terre battue. Sur le papier, c’était un tirage au sort de premier tour plutôt clément pour Djokovic, apparemment une occasion pour lui de commencer rapidement son tournoi et de conserver son énergie.
Cependant, il a fallu à peine 20 minutes pour que le drame commence. Au milieu du premier set, Djokovic a commencé à tousser et à s’étouffer depuis la ligne de fond, se penchant à plusieurs reprises. À 4-3, la pluie a conduit les organisateurs à fermer le toit du Arthur Ashe Stadium.
À partir de ce moment jusqu’à la fin du match, ce fut un spectacle inconfortable. Pendant que Navone semblait totalement indifférent aux conditions, Djokovic s’est enduit de serviettes glacées pour se rafraîchir, et à 5-4 dans le premier set, le médecin lui a donné des pilules. Malgré ses difficultés, Djokovic a servi de manière impressionnante pendant une grande partie du match, ce qui lui a permis de s’accrocher aussi longtemps.
Navone, quant à lui, a longtemps rêvé d’un moment comme celui-ci. Âgé de 25 ans, il considère Djokovic comme son idole, et peu après que le tirage au sort a été dévoilé, les fans ont découvert la preuve de son fandom sous la forme de tweets d’un Navone de 13 ans datant de 2014. Un grand nombre des anciens tweets de Navone sur son compte X étaient consacrés à soutenir Djokovic. Ses parents n’avaient pas prévu d’assister à l’US Open cette année, mais le tirage les a contraints à abandonner leurs vacances dans les Caraïbes et à s’envoler vers New York.
Lors de l’occasion la plus significative de la carrière de Navone, il a joué un bon match, poursuivant chaque balle, maintenant une longueur impeccable de chaque côté et forçant Djokovic à des échanges prolongés et éprouvants que le Serbe n’était pas en état de gérer. Cependant, Djokovic a passé la majorité de la nuit à peine accroché. Il a vomi de nombreuses fois au cours du match et, au quatrième set, il a commencé à lutter contre des crampes. Le service brillant de Djokovic et son combat éternel l’ont maintenu en vie pendant une grande partie de son temps sur le court, et il a établi une avance de deux sets à un avec une rupture dans le quatrième set. Cependant, à ce moment-là, ses jambes étaient lourdes et son premier service a commencé à se détériorer. Peu de temps après, Djokovic quittait le court en larmes, ayant souffert d’un autre rappel brutal des difficultés de la compétition au plus haut niveau à un âge aussi avancé.