Une statue en bronze de Bob Stupak, qui accueillait autrefois les visiteurs du Stratosphere et qui n’avait pas été vue en public depuis plus de 20 ans dans un musée de casino au Tropicana, a fait son retour sur eBay. Son propriétaire actuel demande 90 000 $ (ou meilleure offre) et reconnaît que la revendication inscrite sur sa plaque, selon laquelle elle serait plaquée en or 24 carats, est suspecte.
Depuis que la statue a été retirée du Stratosphere quelques mois après son ouverture en 1996 — lorsque Stupak a démissionné de son poste de président —, l’objet a passé les trois dernières décennies à faire ce que son sujet faisait de mieux : disparaître, réapparaître et susciter des histoires incroyables.
Stupak déballé
Un autopromoteur sans vergogne, joueur et crieur de foire, qui se surnommait « le Maverick polonais », Stupak est originaire de Pittsburgh, où son père dirigeait un jeu de dés appelé Lotus Club. Après son service dans la Garde nationale et l’Armée, où il organisait des jeux de craps dans les casernes, Stupak a dérivé vers les livres de coupons, puis le restaurant Chateau Vegas, puis — inévitablement — les casinos. Le 31 mars 1974, Stupak a ouvert le célèbre musée historique de jeux d’argent et casino Bob Stupak. Deux mois plus tard, il a été détruit par un incendie que les enquêteurs ont qualifié de suspect. (Les assureurs ont poursuivi, alléguant que Stupak avait mis le feu pour encaisser des pertes exagérées, mais l’affaire a été réglée.)
Stupak a reconstruit au même endroit, ouvrant Vegas World le vendredi 13 juillet 1979. C’était un lieu de grandes enseignes, de promotions gigantesques et de paris énormes — y compris le pari d’un million de dollars sur le Super Bowl qu’il a célèbre remporté en 1989 en prenant les Bengals de Cincinnati avec 7 points contre les 49ers de San Francisco.
Aspirations stratosphériques
Cependant, le Stratosphere était le projet ambitieux de Stupak. Il avait imaginé une immense enseigne au néon après qu’une tempête ait renversé celle de Vegas World, puis une tour d’observation qu’il espérait porter à 1 800 pieds — suffisamment haute, disait-il, pour être la plus haute structure du monde — avant d’être bloqué par la Federal Aviation Administration et limité à 1 149 pieds. La construction a été entravée par des revers, notamment un incendie en cours de construction et une grave crise de liquidités qui l’a forcé à s’associer avec le joueur de poker Lyle Berman et ses Grand Casinos. Cette société est finalement devenue le plus grand actionnaire avec environ 42 % — laissant Stupak avec seulement environ 14 %.
Lorsque le complexe hôtelier a ouvert ses portes le 29 avril 1996, il a immédiatement rencontré des problèmes financiers. En juillet de cette année-là, Stupak a démissionné de son poste de président, et la propriété a sombré dans la faillite en janvier 1997.
Dans le chaos, la statue de Bob Stupak a disparu. Le porte-parole du Stratosphere, Tom Bruny, a déclaré au Las Vegas Sun qu’elle « avait simplement disparu au milieu de la nuit » à la fin septembre ou début octobre 1996. Aucune explication. Aucun document.
Elle a refait surface trois ans plus tard au Casino Legends Hall of Fame du Tropicana, un musée de 5 000 pieds carrés rempli de plus de 15 000 pièces de souvenirs de jeux du Nevada exposées à partir d’une collection privée beaucoup plus vaste. Mais lorsque le Hall of Fame a fermé en 2005 — remplacé brièvement par le Las Vegas Historic Museum, qui a fermé en 2006 — la statue a de nouveau disparu dans l’ombre.
De là, elle a intégré le marché secondaire haut de gamme, passant par des collectionneurs et des liquidateurs spécialisés. Le dernier en date est Bloc Galleries, qui a publié l’annonce actuelle sur eBay.
Mythes statutaires démystifiés
Plus tard dans sa vie, Stupak a tenté de prendre ses distances avec la statue en affirmant qu’il ne l’avait jamais autorisée. Cependant, une vidéo dans les archives des collections spéciales de l’UNLV suggère le contraire. Dans des images tournées le 11 avril 1996, Stupak et sa petite amie de l’époque, la chanteuse Phyllis McGuire, sont montrés en train d’inspecter la statue et de faire des suggestions d’améliorations à son sculpteur.
Leur conversation n’a pas bien vieilli.
« Pourquoi est-elle si sombre ? » se plaint Stupak au moment 25:15. « Je pensais que le bronze ressemblait à de l’or. »
McGuire ajoute.
« On dirait qu’il est de race noire là. Je n’ai jamais vu un bronze aussi sombre. On dirait Martin Luther King. »
La plaque sous la statue — qui s’approprie le titre de « Mr. Las Vegas » de Wayne Newton — prétend qu’elle est plaquée en or 24K. Cela aurait nécessité environ 58,3 onces troy pour réaliser le travail, d’une valeur d’environ 23 000 $ à l’époque. Bien que nous ne puissions pas le prouver, nous soupçonnons que cette revendication est aussi fausse que les fenêtres dorées à l’or 18K du Mirage se sont révélées l’être.
Stupak était un président de casino qui naviguait déjà sur une glace financière très mince. De plus, il avait tendance à, euh, exagérer. Cela inclut :
- Avoir prétendu avoir été classé troisième au monde en motocyclisme après avoir battu un record de vitesse dans sa jeunesse, alors qu’aucun document n’a jamais été produit pour le vérifier.
- Les « jackpots de machines à sous d’un million de dollars » qu’il annonçait à Vegas World qui, comme l’a dit le Las Vegas Review-Journal, « ne semblaient jamais payer ».
- Le billet de 100 000 $ exposé dans son musée des jeux qui s’est avéré être un faux.
En effet, si une statue était plaquée en or et valait aujourd’hui 260 000 $, il y a peu de chances qu’elle soit proposée à la vente pour 90 000 $.
Même l’annonce eBay de Bloc Galleries indique que cette revendication « n’est pas vérifiée » — bien qu’un pistolet de fluorescence X portable pourrait la vérifier en tirant un faisceau de rayons X sur sa surface et en lisant instantanément sa composition élémentaire jusqu’à des profondeurs microscopiques.
La vidéo de l’UNLV semble également contredire cette revendication, car elle montre Stupak demandant clairement au sculpteur de la statue de la polir pour qu’elle paraisse plus claire.
Aucune mention n’est faite de la plaquer en or, et de toute façon, il n’y avait pas le temps, puisque le Stratosphere ouvrait dans 18 jours.
Après la mort de Bob Stupak en 2009 à 67 ans des suites d’une leucémie, le Stratosphere est devenu le symbole public durable de son héritage.
Cependant, selon l’endroit où elle finit, sa statue en or factice pourrait revendiquer la deuxième place. « Lost Vegas » est une série occasionnelle qui met en lumière l’histoire oubliée de Las Vegas. Cliquez ici pour lire d’autres articles de la série. Pensez-vous connaître une bonne histoire de Vegas perdue dans l’histoire ? Écrivez à corey@.