Mackenzie McDonald, vétéran du tennis américain, évoque la lutte persistante des joueurs pour obtenir une répartition plus équitable des gains et des contributions au bien-être lors des tournois du Grand Chelem. Pour lui, cela pourrait faire la différence entre simplement se nourrir et mener une vie digne.
Avec une décennie d’expérience sur le circuit ATP, ce joueur de 31 ans n’exprime pas de mécontentement concernant sa situation financière. Néanmoins, il est conscient par expérience que la vie sur le circuit professionnel peut être fragile, et que le bien-être physique et mental des joueurs est souvent mis à mal par leur désir de retourner sur le terrain.
Dans le cadre d’une conversation d’une heure depuis l’Open de Cincinnati, où il a été éliminé lors du premier tour des qualifications, McDonald souligne que bon nombre de ses collègues au US Open joueront malgré des blessures sérieuses en raison de leur besoin urgent d’un salaire.
Avec une prime record de 140 000 $ pour les perdants du premier tour en simple, peu de gens pourraient leur en vouloir. Cependant, dans un sport où la structure financière est plus cohérente et où les provisions de bien-être sont plus généreuses, de tels sacrifices pourraient ne pas être nécessaires.
Bien que les revenus annuels cumulés des quatre tournois du Grand Chelem dépassent 2 milliards de dollars, ils ne contribuent pas formellement au bien-être des joueurs ni à leurs retraites. Toutefois, l’Association de tennis des États-Unis (USTA) a récemment fait un pas significatif en annonçant un investissement de 2 millions de dollars dans un nouveau programme de soutien aux joueurs.
« Je connais un bon nombre de joueurs qui souffrent de blessures graves en ce moment », déclare McDonald. « Mais je sais qu’ils se présenteront à l’US Open et entreront sur le court pour s’assurer de gagner de l’argent, car ils ont des factures à payer. Ils souhaitent louer un appartement et rémunérer leur équipe – entraîneur, kinésithérapeute, préparateur physique. »
« Les grands chelems sont le moteur qui leur permet de gagner leur vie, et ils doivent en tirer parti. C’est la différence entre mettre de la nourriture sur la table et vivre décemment. C’est ce qui est en jeu pour certaines personnes. »
Une grande partie des revendications pour que les grands chelems augmentent leurs primes à 22 % des revenus, contre environ 15 % actuellement, provient de stars mondiales comme Jannik Sinner et Aryna Sabalenka, grâce à leur notoriété. Cependant, McDonald avance un argument plus frappant que les plaintes des multimillionnaires.
Avec des gains dépassant les 7 millions de dollars, il ne risque pas de manquer de ressources pour le moment. Cela dit, il a traversé des périodes difficiles au cours de sa carrière, et des revenus qui semblent élevés ne tiennent pas compte du fait que chaque joueur est responsable de ses frais de voyage et d’entraînement, ainsi que de ceux de leurs équipes souvent nombreuses.
« Les choses ont évolué, mais à un niveau inférieur, l’argent a toujours été relativement insignifiant », explique McDonald. « Je dirais qu’un joueur classé 250ème au monde gagne environ 200 000 $. Je suis conscient que seuls 88 joueurs l’an dernier ont gagné un million de dollars. Mais cela reste avant les impôts et les nombreux frais, qui sont très élevés. »
« Beaucoup de joueurs passent directement de l’université, où tout est pris en charge, au tennis professionnel, où vous devez réserver vos propres vols et payer souvent des billets de première classe à la fin de la semaine. Je suis devenu un expert des astuces de voyage, mais vous devez également rémunérer votre équipe de performance, que ce soit un entraîneur de force et de condition, un kinésithérapeute, un psychologue ou votre entraîneur principal. De plus, il y a leurs frais de voyage.
« En tant que joueurs, je pense que nous sommes un atout sous-évalué pour le temps d’antenne que nous offrons aux diffuseurs et pour les revenus des paris que nous générons pour les opérateurs de jeux. »
McDonald est prêt à jouer à Flushing Meadows s’il réussit les qualifications, mais il a également été confronté au côté obscur d’un sport où l’assurance médicale complète est réservée aux 150 meilleurs joueurs du monde, bien que les 100 suivants bénéficient d’un soutien plus limité de l’ATP.
Après avoir intégré pour la première fois le top 50 mondial en 2019, il a manqué la majeure partie de la saison en raison d’une grave blessure aux ischio-jambiers à l’Open de France, avec un retour compliqué par la pandémie de Covid-19 l’année suivante.
« Le plus difficile dans le tennis, c’est que lorsque vous êtes blessé, vous ne gagnez pas d’argent, et votre classement mondial chute également, ce qui limite votre capacité à concourir à l’avenir », explique McDonald. « Vous ne pouvez pas simplement revenir sur le circuit. »
« Je suis passé d’un jeune affamé à être assis dans mon appartement, incapable de marcher, tout en essayant de rassembler les morceaux pour obtenir à nouveau un chèque de paie. J’ai eu de la chance que ce soit en 2019 et que les médecins avaient les connaissances nécessaires pour réparer la blessure. »
« Je pense que s’adapter à la façon dont vous vous sentez est en soi une compétence. Vous pourriez avoir une année très lucrative et gagner, disons, sept chiffres, mais ensuite vous vous blessez et vous ne gagnez plus rien. »
« Si vous voyiez les difficultés que nous rencontrons au quotidien, c’est assez comique. Cette année, j’ai perdu ma valise plusieurs fois et j’ai dû voyager à travers le monde sans possessions. Si vous sortez de la roue de hamster, vous ne gagnez pas d’argent. Quand vous êtes sur la roue, vous devez continuer. C’est assez brutal. »
L’engagement de l’USTA à créer un programme de soutien aux joueurs dans le cadre du fonds de prix de 108 millions de dollars cette année constitue un développement significatif. Cela a conduit les joueurs à annuler leurs projets de renouveler le boycott médiatique qui avait assombri le début de l’Open de France, bien que le conflit de longue date ne soit pas encore résolu.
En plus de demander un engagement similaire de la part des autres grands chelems, les représentants des joueurs exigent l’établissement d’un système de partage des revenus fixe.
« J’espère qu’à l’avenir, les moteurs générateurs de revenus du tennis contribueront au bien-être des joueurs », conclut McDonald. « Je pense que cela va dans cette direction, mais la rapidité avec laquelle cela se produit est une autre question. »