Les Philippines vivent une véritable frénésie tennis suite à la victoire historique d’Alex Eala, qui a été félicitée par le président lors d’une réception en son honneur.
Lundi, Eala est devenue la première joueuse philippine à remporter un titre en simple au niveau du circuit de la Women’s Tennis Association (WTA).
Le président philippin Ferdinand Marcos a publié un message sur les réseaux sociaux mardi pour féliciter Eala pour « un autre exploit historique », ajoutant : « Vous continuez à redéfinir ce qui est possible pour le tennis philippin et inspirez d’innombrables jeunes Philippins à rêver sans limites. »
Eala a non seulement battu la joueuse la mieux classée, Jessica Pegula, pour remporter le titre à Washington DC, mais elle a également réalisé cette performance après avoir été menée dans un match qui s’est étalé sur deux jours en raison de pluie.
Après le match, Pegula a déclaré.
« C’est le meilleur public que j’ai vu pour une finale un lundi… À tous les fans philippins qui sont venus et ont soutenu, vous aidez à faire grandir le tennis dans le monde, et je vous en remercie. En tant qu’athlète féminine dans le tennis, nous adorons voir cette croissance. »
Des pancartes dans le stade pendant le match exprimaient ce qu’Eala représente pour la nation, dont une portait l’inscription.
« Alex, tu nous rends fiers d’être Philippins. »
Une héroïne nationale
Les Philippins avaient déjà célébré la performance historique d’Eala à Wimbledon en juillet, où elle a atteint des niveaux jamais vus pour une femme philippine dans un tournoi du Grand Chelem, ayant même battu la championne en titre, Iga Swiatek, en deux sets sur le court central.
À son retour, Eala a été accueillie en héroïne, avec Marcos organisant une réception en son honneur au palais de Malacanang à Manille, et une nation qui, auparavant, prêtait peu d’attention au sport, est désormais captivée par celui-ci.
Un impact sur la jeunesse philippine
Elle a inspiré de nombreux Philippins à se mettre au tennis, ce qui a entraîné un plein de cours, de camps et de terrains réservés, amenant les clubs à rénover d’anciens courts et à accroître le soutien à la fédération de tennis.
Lors d’une conférence de presse, Eala a commenté sur l’augmentation de la popularité.
« Tout le monde vient me voir chaque fois que je retourne à Manille en disant qu’il est très difficile de trouver des courts… c’est une bonne chose, car quand j’étais plus jeune, les courts étaient vides, personne ne jouait. »
Un changement de culture sportive
Historiquement, les intérêts sportifs aux Philippines se concentraient sur les « trois B » : le basket-ball, le billard et la boxe. Mais désormais, les fans et les partisans d’Eala remplissent les lieux locaux et les espaces publics avec des soirées de visionnage, souvent veillant tard pour encourager leur championne depuis l’autre côté du monde.
Le pays n’a pas eu de superstar sportive de premier plan derrière laquelle se rassembler depuis le boxeur Manny Pacquiao, qui a félicité Eala sur les réseaux sociaux en la qualifiant de « notre nouvelle championne », louant son retour à Washington pour avoir montré le « cœur philippin ».
Mark Ein, le directeur du tournoi de Washington, a déclaré que l’intérêt pour Eala était sans précédent. Il a indiqué lors d’une conférence de presse.
« Au cours du dernier mois, l’équipe de billetterie a déclaré qu’au moins 80 %, voire plus, des demandes pour ce tournoi concernent le moment où Alex Eala joue. »
Le tennis est un sport souvent dominé par des joueurs dont les pays d’origine – les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France – peuvent se permettre des dizaines de millions de dollars par an pour développer de jeunes talents. Les Philippines ne disposent pas de cette infrastructure, et le tennis est resté un sport pour l’élite, les courts étant principalement présents dans des zones riches.
Eala vient d’une famille bien connue, mais elle a appris à jouer au tennis sur des courts de basket peints à Quezon City avant de partir en Espagne à l’âge de 13 ans pour rejoindre l’Académie Rafa Nadal avec une bourse.
Eala inspire de jeunes Philippins issus de milieux plus modestes à trouver les moyens de jouer, mais elle a également évoqué la nécessité d’améliorer l’accès aux terrains publics et à l’équipement, ainsi que l’état de ceux qui sont disponibles.
Ce n’est qu’au cours de son parcours à Wimbledon qu’elle a vraiment pris conscience de l’impact qu’elle a sur des millions de Philippins, a-t-elle déclaré lors de la réception au palais selon l’agence de presse d’État.
« Je suis tellement reconnaissante de pouvoir partager mes triomphes… avec le pays, » a déclaré Eala. « Comme nous le disons, tagumpay nating lahat (c’est notre victoire). »