Alors qu’il restait plus de sept minutes à jouer, plus le temps additionnel, lors d’un match décisif en fin de saison, le San Siro était déjà à moitié vide. Les Ultras de Milan avaient quitté la Curva Sud pour préparer une manifestation après le match, mais même les parties moins organisées et plus indulgentes des supporters ne semblaient pas vouloir rester jusqu’à la fin de cette nouvelle défaite humiliante.
La défaite de leur équipe 3-0 contre Atalanta n’était guère une surprise. Avec ce revers, qui semblait inévitable, les Rossoneri n’avaient récolté que sept points lors de leurs huit derniers matchs. Seules trois équipes en Serie A avaient fait pire sur cette période. Deux de celles-ci – Vérone et Pise – ont été reléguées. La troisième, Lecce, est dangereusement proche de les rejoindre.
Milan évolue dans une autre dimension, occupant encore la quatrième place au classement, bien que leur emprise sur une place en Ligue des champions semble très fragile. Il paraît absurde de le dire maintenant, mais avant cette série misérable, ils maintenaient la course au titre de Serie A. Ils étaient la dernière équipe à avoir battu l’Inter, nouvellement couronné champion, le 8 mars. L’écart entre les deux équipes, avec une ironie de la symétrie, était de sept points.
Les supporters expriment leur nostalgie
Il n’est donc pas surprenant que les quelques supporters restés jusqu’à la fin ce dimanche ressentent de la nostalgie. En voyant leur équipe en difficulté pour faire sortir le ballon face à la pression persistante d’Atalanta, ils ont commencé à chanter pour Paolo Maldini. L’un des plus grands défenseurs de tous les temps, il a remporté sept titres de Serie A et cinq Ligues des champions (ou Coupes d’Europe, comme on les appelait à l’époque) en tant que joueur, poursuivant l’héritage de succès commencé par son père, Cesare.
Cependant, les supporters ne faisaient pas seulement référence aux succès de Paolo sur le terrain, mais plutôt à son chapitre plus récent au sein du conseil d’administration du club. Nommé directeur de la stratégie sportive et du développement en 2018, Maldini a été promu directeur technique un an plus tard. Il a joué un rôle central dans le recrutement de joueurs, contribuant à construire l’équipe qui a remporté la Serie A en 2021-22 – le premier Scudetto du club en 11 ans.
Les défis de la direction de Maldini
La position de Maldini avait été initialement confirmée lorsque RedBird Capital a acheté Milan en 2022, mais il a été licencié un an plus tard. Les Rossoneri venaient de terminer quatrièmes et Maldini a évoqué la nécessité d’investir davantage dans l’effectif pour rester compétitifs au plus haut niveau. Le transfert le plus coûteux de l’été précédent, Charles De Ketelaere, avait été un échec et leur nouveau PDG, Giorgio Furlani, a déclaré que l’objectif qui lui avait été fixé par RedBird était de faire en sorte que le club « vive selon ses moyens ».
Ces décisions comportaient de nombreuses couches, chaque partie ayant sa propre version des relations de travail qui s’étaient tendues. L’évaluation de Maldini, cependant, a résonné auprès des fans qui souhaitent voir leur équipe se battre pour des trophées. Milan a terminé deuxième en 2023-24, mais est tombé à la huitième place la saison précédente.
Les espoirs placés en Allegri
La nomination de Massimiliano Allegri en mai dernier était censée remettre les choses sur les rails. Ce dernier, décrit par la presse sportive italienne comme une garantie de football en Ligue des champions, a vu un été de transfert agressif, marqué par l’arrivée de Luka Modric et des investissements significatifs sur Christopher Nkunku, Ardon Jashari, Samuele Ricci, Koni De Winter, Adrien Rabiot et Pervis Estupiñán. Sans distractions européennes, Milan semblait bien équipé pour une solide campagne domestique.
Jusqu’en mars, ils en produisaient une. La performance pour battre l’Inter était typique d’Allegri, contrôlant le jeu tout en abandonnant la possession. Estupiñán a marqué avant la mi-temps et Milan a à peine laissé à leurs adversaires une occasion après cela. Cela avait été le mode de fonctionnement toute la saison : juste gagner, peu importe la manière.
Le problème de toujours se concentrer sur le résultat est que l’on n’a rien sur quoi s’appuyer lorsque cela va mal. La forme de Milan en début de saison reposait sur les performances d’individus talentueux – Modric, certes, mais également Rabiot et surtout Christian Pulisic, qui avait inscrit huit buts et réalisé deux passes décisives en Ligue, malgré cinq matchs manqués, d’ici la fin décembre.
La nouveauté d’Allegri a été de déplacer l’Américain à l’intérieur pour jouer comme avant-centre. Il a utilisé la même astuce avec Rafael Leão lorsque le Portugais est revenu d’une blessure au mollet. Tous deux ont bien commencé, mais alors que leurs buts diminuaient, Milan a eu du mal à les remplacer.
Trop de carrés forcés dans des ronds ? Ou la situation est-elle un peu plus nuancée ? Pulisic et Leão ont été affectés par des problèmes physiques au fur et à mesure que la saison avançait. Le premier était censé débuter contre Atalanta, mais a été écarté à la dernière minute en raison d’une douleur aux fessiers. Leão a joué, mais a continué à donner l’impression d’être une ombre de lui-même, échouant à dribbler son adversaire sur quatre de ses cinq tentatives.
Atalanta domine le match
Atalanta a été excellente, pressant de manière sélective et exécutant sans pitié. Giacomo Raspadori, signé de l’Atlético Madrid en janvier, a apporté une énergie typique derrière l’attaque et c’est son tir contré qui a rebondi sur Éderson dans la surface pour le premier but. Nikola Krstovic, dans le rôle d’avant-centre, a parfaitement maîtrisé son adversaire avant de passer le ballon à Davide Zappacosta pour faire 2-0 avant la mi-temps.
Ce qui se distinguait dans ces moments-là était la clarté de l’objectif : chaque joueur exécutait le rôle qui lui convenait le mieux et comprenait ce qui était requis. Le contraste avec l’assemblage désordonné de talents de Milan était frappant. En l’absence du blessé Modric, il n’y avait pas de liant pour les unir.
Raspadori a porté le score à 3-0 au début de la seconde moitié, battant Mike Maignan à son premier poteau. San Siro a commencé à se vider. Un groupe de fans a tenté une protestation, brandissant des maillots avec le nom de Maldini dans la section où se trouvent les dirigeants, mais les stewards les ont éloignés.
Les Ultras avaient déjà exprimé leurs sentiments avant le coup d’envoi par une manifestation à l’extérieur du stade, puis à travers une chorégraphie dans la Curva Sud, utilisant leurs corps et les lampes de leurs téléphones pour former les lettres « G.F. OUT » – les initiales de Furlani.
En partant tôt, ils ont presque raté un retournement improbable. Milan a réduit le score à la 88e minute, Strahinja Pavlovic marquant de la tête sur un coup franc de Ricci. Nkunku, entré en seconde période, a ensuite obtenu et transformé un penalty. Soudain, le retard n’était plus que d’un but. À la septième minute du temps additionnel, Matteo Gabbia a failli égaliser, envoyant un coup de tête juste à côté d’un autre coup de pied de coin.
Le match s’est terminé sur le score de 3-2 en faveur d’Atalanta, un résultat qui semblait trompeur. Milan avait presque arraché un match nul, mais seulement parce que leurs adversaires étaient devenus complaisants. Il y avait peu d’éléments pour encourager l’espoir de jours meilleurs à venir.
Milan s’accroche à la quatrième place grâce à son avantage au classement direct sur la Roma, qui a égalisé avec 67 points. Como est deux points derrière. Il est également vrai qu’aucune des équipes placées troisième, la Juventus avec 68 points, ni deuxième, le Napoli avec 70, n’ont sécurisé leurs places.
Les deux derniers matchs de Milan semblent très gagnables, contre des adversaires du bas de tableau, bien que le Genoa, prochain adversaire, n’ait pas été une proie facile depuis l’embauche de Daniele De Rossi en tant qu’entraîneur en novembre.
Plus important encore, Milan n’a tout simplement pas été à la hauteur au cours des deux derniers mois pour se sentir confiant dans leur capacité à battre qui que ce soit. Après leur dernier match, une défaite 2-0 contre Sassuolo, Allegri a déclaré.
« J’ai toujours dit que je serais heureux de sécuriser le football en Ligue des champions même lors du dernier week-end. »
Cela semble peu probable d’arriver plus tôt, si ce n’est pas du tout.
