Il était 1h43 à Istanbul lorsque les joueurs d’Aston Villa ont commencé à se diriger vers leur hôtel, situé juste en face du parc Besiktas. Matty Cash est entré dans un sous-sol sans fenêtres au stade, une bouteille d’Efes à la main, et a porté un toast à une victoire en Ligue Europa qui restera gravée dans l’histoire, le premier trophée du club en trois décennies. « Le roi nous a donné le plan de jeu, » a-t-il déclaré à propos d’Unai Emery, qui, s’il n’avait pas déjà ce statut, est désormais considéré comme un dieu parmi les supporters.
Peu avant, John McGinn plaisantait sur le fait que le prince William, qui avait rejoint les joueurs pour des bières lors des célébrations dans les vestiaires, pourrait « sortir sa carte de crédit » pour payer un bar gratuit. Les co-propriétaires milliardaires de Villa, Nassef Sawiris et Wes Edens, étaient également présents, le premier étant ravi qu’Emery ait tenu sa promesse d’ajouter un autre trophée à une vitrine qui avait pris la poussière. « Cela signifie beaucoup, » a déclaré Sawiris, portant une écharpe Villa. « Je ne peux pas m’exprimer avec des mots. Incroyable. Très spécial. Huit années de travail et nous avons vu aujourd’hui ce que le travail acharné peut accomplir avec l’effort d’Unai et de toute l’équipe. » Lorsqu’on lui a demandé ce qui allait suivre, il a rappelé l’ambition de Villa. « Le ciel est la limite, » a-t-il répondu.
Emery avait passé les trois dernières années et demie à marcher devant la Coupe d’Europe, soulevée par Dennis Mortimer en 1982, qui se trouve à quelques pas de son bureau à la base d’entraînement de Bodymoor Heath. Nigel Spink, l’un des héros de Rotterdam et parmi les anciens joueurs présents pour la finale de mercredi, avait déclaré qu’il était temps que le trophée soit déplacé. Villa a triomphé avec style contre Freiburg, surpassant l’équipe de Bundesliga, et après avoir pris l’avion de retour jeudi matin, ils célébreront l’après-midi le cinquième titre en Ligue Europa d’Emery lors d’une parade en bus à toit ouvert. Leur fête à Istanbul s’est poursuivie jusqu’après 7h du matin, Emery et McGinn faisant des discours alors que William était présent avec peu de sécurité.
Les joueurs de Villa n’avaient pas l’intention de se faire discrets. Morgan Rogers, auteur du troisième but de son équipe en finale, se dirigeait vers le bus de l’équipe en portant des lunettes de ski, suivant une file de coéquipiers dans une sorte de conga en sortant des entrailles du stade. Jadon Sancho avait un haut-parleur diffusant de la musique, Leon Bailey, Amadou Onana, Lamare Bogarde et Ian Maatsen le suivaient de près. Les joueurs de Villa étaient désireux de savourer ce moment.
Pour Ollie Watkins, qui a atteint les chiffres à deux chiffres pour Villa pour une sixième saison consécutive, c’était sa première médaille de vainqueur. Enfin, une récompense tangible après quelques occasions manquées pour le club et le pays. « Je ne vais pas trop m’emballer, » a-t-il dit à propos des célébrations, en partie parce qu’après le coup de sifflet final, il a été choisi pour effectuer les tests de dépistage anti-dopage obligatoires de l’UEFA. « Je veux m’en souvenir. Je vais faire la fête, mais je veux chérir ce moment. Cela fait si longtemps que nous n’avons pas gagné de trophée et cela couronne la saison. »
Watkins fait partie d’un noyau de joueurs de Villa qui ont connu des hauts et des bas avec le club. Villa a échappé à la relégation d’un point en 2020, lors de la saison suivant la crise financière évitée grâce à une promotion via les playoffs. Watkins était l’un des six joueurs présents dans le onze de départ d’Emery lors de sa première rencontre avec Villa ; 11 joueurs de cette équipe de novembre 2022 célébraient à Istanbul. « Ce club était proche d’une situation très difficile il y a sept ans, » a déclaré McGinn. « Ce soir était tout ce que nous avons construit qui se rassemblait. La fierté que j’ai ressentie avec 10 minutes restantes en sachant que nous allions être champions… Je ne peux pas l’exprimer. »
La composition de l’équipe de Villa va sûrement évoluer cet été. Avec une place en Ligue des champions assurée, il y a un désir de signer des talents d’élite – potentiellement des rivaux et peut-être des joueurs auparavant jugés hors de portée – dans une tentative d’atteindre le niveau supérieur. En même temps, il est probable que la fenêtre de transfert sera encore un exercice d’équilibre. Les réglementations financières restent prohibitifs pour les équipes avec des salaires élevés et sans revenus énormes. Villa n’a pas hésité à échanger et sait que des joueurs comme Rogers ont une file d’admirateurs. L’avenir d’Emiliano Martínez, qui s’est cassé un doigt lors de l’échauffement, reste incertain.
Cependant, ces énigmes et ces discussions peuvent attendre. Les joueurs de Villa avaient fait inscrire la date du match et l’adversaire sur leurs maillots en édition spéciale et c’était une nuit qui restera gravée dans la mémoire de tous ceux qui soutiennent le club. Qui pourrait oublier Martínez soulevant Emery sur ses épaules ? Ian Taylor, membre de l’équipe de Villa qui a remporté son dernier trophée, la Coupe de la Ligue en 1996, a explosé de joie. William, assis derrière l’ancien défenseur de Villa et maintenant ambassadeur Ahmed Elmohamady, a donné son approbation royale. Vers la fin des célébrations sur le terrain, McGinn s’exerçait à glisser sur ses genoux avec ses neveux.
« Lorsque nous étions en route vers le stade, nous avons croisé de nombreux supporters de Villa : ‘Wow’ … c’est à ce moment-là que ça a fait tilt, »
a dit Cash. « Dans l’hôtel, vous vous détendez, en pensant : ‘D’accord, essayez de rester calme.’ Mes amis étaient en train de faire la fête toute la journée, en buvant, en parlant de leur excitation et moi, j’étais au lit : ‘Je dois me concentrer ici, j’ai une finale à jouer.’
« En entrant dans le stade, les supporters étaient incroyables ; ils le méritent tellement. Ginny [McGinn] a parlé de leur déplacement à Rotherham, Wigan [en Championship] … ils ont vu le club à son plus bas, ils ont connu les sommets. La parade, nous allons tous en profiter. » Y aura-t-il du temps pour un peu de repos ? « Naaaah, » dit-il. « Je vais faire la fête pour les jours qui viennent. »