La séance d’entraînement sur les coups de pied arrêtés vient de commencer au centre d’entraînement moderne de LNZ Cherkasy. « Arsenal ! » s’exclame un joueur en riant alors que les membres de l’équipe commencent à se battre pour un corner, la blague se répandant parmi les autres regroupés dans la surface de réparation. C’est un niveau que chacun ici doit viser, mais ils s’en rapprochent de plus en plus. Cette semaine, un club issu de ce qui était autrefois l’un des points faibles du football ukrainien fera sa première apparition en Europe, s’inscrivant dans une histoire de succès en temps de guerre avec peu de parallèles modernes.
« Nous sommes en train de faire l’histoire, » déclare l’attaquant de LNZ, Mark Assinor, après que les échanges aient cessé et que l’entraînement ait pris fin. « Mais il y a eu un changement de mentalité ici et je pense que ce n’est que le point de départ pour le club. »
Un parcours remarquable vers l’Europe
Jeudi, ils affronteront l’équipe belge de Gent, des habitués de ce niveau, lors du deuxième tour de qualification de la Ligue de la Conférence. LNZ a acquis ce droit la saison dernière en terminant deuxième du championnat ukrainien : un exploit phénoménal sachant qu’ils jouaient en quatrième division encore récemment, en 2021, et qu’ils ne sont devenus professionnels qu’un an auparavant.
Un des premiers repères après un trajet apparemment interminable de six miles à travers la rivière Dnipro est un panneau publicitaire indiquant : « Cherkasy, centre de football de l’Ukraine » dans la couleur violette frappante de LNZ. Le cœur géographique du pays se trouve à quelques pas d’ici, mais le club local déborde désormais d’ambition et de confiance. LNZ était en tête du championnat à la mi-saison 2025-26, terminant finalement derrière la puissance de Shakhtar Donetsk, mais quelque chose de remarquable s’est néanmoins éveillé.
Une nouvelle génération de dirigeants
« Personne n’attendait quoi que ce soit de nous, » dit Vasyl Kayuk. Il est assis dans un restaurant en face du siège du club, en train d’aider à terminer un buffet post-entraînement préparé pour l’équipe. À 26 ans, Kayuk est le plus jeune directeur exécutif de l’histoire du football ukrainien. « La plus grande motivation et l’avantage, c’est que vous êtes jeune et que personne ne croit en vous. » Avec un personnel également jeune et dynamique, il est déterminé à ce que LNZ brise le moule.
« La ville n’a jamais eu quelque chose de similaire, » explique Kayuk. LNZ existe depuis 20 ans, mais dans un paysage footballistique sévèrement entravé depuis l’invasion à grande échelle de la Russie en février 2022, ils représentent un exemple rare d’un club qui croît à un rythme rapide. Leurs propriétaires, une entreprise d’agroalimentaire locale dont le club tire son nom, ont semé les graines d’un investissement réfléchi malgré le tumulte national, visant à bâtir une histoire de succès à long terme qui serve de phare pour l’Ukraine.
Construire pour l’avenir
« Nous disons toujours que nous ne sommes pas des sprinters, mais des coureurs de marathon, » affirme-t-il. « Nous voulons construire notre club et devenir stables. » LNZ a dépassé toutes les projections lors de leur troisième saison en première division, après avoir terminé 12e l’année précédente. Lorsqu’ils ont provoqué des ondes de choc avec une victoire 4-1 contre Shakhtar en octobre dernier, avec Assinor parmi les buteurs, une improbable course au titre était lancée. Une série de matchs nuls plus tard dans la saison a permis à Shakhtar de prendre le large, mais des fondations sont posées pour garantir que LNZ reste un concurrent sérieux.
Un visage plus âgé dans un tel environnement jeune, leur entraîneur Vitaliy Ponomaryov émet des mises en garde. « Je ne pense pas que, si nous célébrons ce succès aujourd’hui, cela nous sera utile demain, » souligne-t-il, de retour au centre d’entraînement. « Je leur ai littéralement dit aujourd’hui que nous devions tout oublier, fixer de nouveaux objectifs et continuer à grandir. »
Un entraîneur pragmatique
Dans certains aspects, Ponomaryov, 52 ans, représente l’ancienne école ukrainienne : un entraîneur franc et sans fioritures, peu enclin à l’effusion. Mais il possède des profondeurs cachées, y compris une période en tant qu’arbitre assistant dans des matchs de première division durant les années 2000. Depuis son arrivée l’an dernier de Rukh Lviv, où il a travaillé avec Kayuk, il a créé une équipe flexible et hautement fonctionnelle, à l’aise dans une variété de styles de jeu.
« La saison précédente avait été difficile, mais il est arrivé et nous a apporté une mentalité de gagnant, » note Assinor. Le Ghanéen a été une découverte éclatante en 2024 après des passages dans des clubs obscurs en Pologne et en Slovaquie, incarnant parfaitement un système de recrutement qui n’est pas axé sur le paiement de frais exorbitants. « Quand nous avons réalisé que nous avions une chance de réussir quelque chose, tout le monde a commencé à croire. Il a motivé tout le monde quand il est arrivé. »
Des défis à surmonter
LNZ accueillera le match aller contre Gent dans la ville polonaise de Plock. Les équipes ukrainiennes doivent toujours disputer leurs matchs européens à l’étranger en raison de la situation précaire chez elles. Cela affecte tous les aspects de la vie, même dans un club aussi dynamique et tourné vers l’avenir. Dans la salle de sport du centre d’entraînement, un des kinésithérapeutes, Artur Pohorilyi, décrit son expérience en tant que médecin de guerre et comment il a survécu à une explosion près d’Izyum en 2023. Un médecin du club, Roman Mishchenko, consacre du temps à un hôpital pour soldats blessés à Cherkasy, où LNZ fait également des dons. Mishchenko travaille également dans le système sophistiqué ukrainien pour les footballeurs amputés.
A quelques kilomètres le long de la rivière, dans un ancien sanatorium soviétique réaménagé, la base académique de LNZ forme les étoiles de demain. L’entraîneur des moins de 16 ans, Alexei Bulgakov, travaillait pour le désormais inactif FC Mariupol avant que la Russie n’attaque et ne prenne la ville. Il a réussi à s’échapper, mais le coût, avec sa maison détruite et la séparation d’avec sa famille, était inimaginable. Bulgakov parle avec émotion d’une vie imprégnée de football local, décrivant les matchs entre 52 équipes d’ouvriers de l’immense usine sidérurgique Ilyich de Mariupol.
Parmi ses élèves actuels, plusieurs sont issus de régions d’Ukraine occupées illégalement. Certains de leurs parents restent dans ces endroits. « Nous parlons entre nous, évoquons des lieux et des bâtiments de nos villes, et nous espérons qu’un jour nous pourrons revenir, » dit-il. « Le club comprend à quel point les choses sont difficiles pour les jeunes joueurs de ces régions, et il est très heureux de leur offrir des opportunités. »
Ils espèrent un avenir au sein d’une structure LNZ en pleine expansion. Le centre d’entraînement est nouveau et impressionnant selon les normes ukrainiennes, mais il n’est considéré qu’à 35 % de son achèvement, avec trois terrains supplémentaires, un dôme intérieur et un nouveau stade prévus pour le site. Ce processus pourrait prendre cinq ans de plus. Les foules dans leur ancien stade du centre-ville ont triplé la saison dernière, atteignant plus de 2 000 spectateurs, ce qui n’est pas un petit exploit en temps de guerre. Les enfants de moins de 14 ans peuvent assister gratuitement, et une culture de match est en train de se développer autour d’une ville qui commence enfin à se faire un nom dans le football d’élite.
« Nous voulons rendre cette ville violette, notre couleur spéciale, » déclare Kayuk. « Ce club est pour notre peuple, mais nous voulons aussi que les Ukrainiens s’associent à nous, au centre du pays. Et que lorsqu’ils pensent à Cherkasy, ils pensent au football. Nous voulons devenir une véritable puissance dans notre ligue. » Un affrontement avec les spécialistes des corners d’Arsenal semble encore loin, mais Gent pourrait être les premiers adversaires étrangers à ressentir la force émergente de la vague violette.