Il y a environ 434 jours, Flamengo a battu River Plate grâce à deux buts tardifs, remportant ainsi la première finale unique de l’histoire de la Copa Libertadores. Ce samedi, deux clubs brésiliens se retrouveront au légendaire stade Maracanã de Flamengo à Rio pour se disputer le titre.
Un affrontement historique
Alors que la demi-finale entre Santos et Boca Juniors était présentée comme un affrontement entre Pelé et Diego Maradona, la finale opposera les ambitieux de la côte, Santos, à Palmeiras, qui a éliminé River Plate en demi-finale. Pour de nombreux anciens au Brésil, Ademir da Guia, le génie du milieu de terrain connu sous le nom de Divin, n’est devancé que par Pelé dans le panthéon des légendes brésiliennes. Santos et Palmeiras ont dominé le Paulistão dans les années 1960 et 1970, époque où le championnat d’État était considéré comme supérieur à la compétition nationale. Il est donc approprié que ces deux clubs disputent la première finale de la Copa Libertadores entièrement paulista.
Des jeunes talents en vedette
Aucun des deux clubs ne compte aujourd’hui de Pelé ou d’Ademir. Les jeunes talents fuient désormais le Brésil beaucoup plus tôt qu’à une époque où beaucoup choisissaient de ne pas partir, tant le football local était fort. Cependant, la finale mettra en vedette un mélange équilibré de vétérans rentrant au Brésil après avoir fait leurs preuves en Europe, comme l’attaquant de Palmeiras Luiz Adriano, et de jeunes prodiges destinés à traverser l’Atlantique prochainement, comme l’attaquant de Santos Kaio Jorge.
Jorge, qui a célébré son 19e anniversaire dimanche dernier, est le dernier talent issu de l’académie qui a formé Pelé, Neymar et Rodrygo. Il a marqué trois buts en quart de finale lorsque Santos a éliminé les champions 2017, Grêmio, et espère faire de même ce week-end.
« C’est toujours un rêve pour moi de jouer en finale de Libertadores, » dit-il, ajoutant qu’il a « de grandes attentes » pour ce match. « C’est un peu triste que ce match se déroule à Rio sans spectateurs, car nous aimerions avoir nos familles et nos supporters dans les tribunes d’un stade plein, mais nous ne pouvons pas laisser cela nous perturber. »
Les espoirs de Palmeiras
Jorge n’est pas le seul jeune espérant se faire un nom. Son homologue dans le coin vert, l’attaquant de Palmeiras Gabriel Veron, âgé de 18 ans, serait dans le viseur de Barcelone et des deux clubs de Manchester. De plus, le polyvalent Gabriel Menino, qui est préparé pour remplacer Dani Alves au poste de latéral droit de la Seleção, est également en train de réaliser ses rêves d’enfance.
« Je me sens honoré de jouer pour le plus grand club du Brésil et la Seleção, et je sais que je ferai l’histoire avec les deux, » déclare-t-il.
« Cela me rappelle combien j’ai lutté pour être ici. Je ne peux pas le mettre en mots. Je pense que ce sera un excellent match contre Santos. Bien sûr, ce serait agréable d’avoir des supporters, car ils nous rempliraient d’énergie positive et crieraient nos noms. C’est ma première saison en tant que professionnel et je n’ai joué que quelques matchs avec nos supporters dans le stade. Mais nous ne pensons qu’à gagner – gagner à tout prix. Nous voulons inscrire Palmeiras et la Libertadores dans l’histoire. »
En l’absence de fans au Maracanã en raison de la pandémie de coronavirus, les supporters de Santos et Palmeiras regarderont le match depuis chez eux. La rencontre sera diffusée en direct, ce qui pourrait s’avérer utile pour un supporter de Palmeiras en Angleterre. L’attaquant de Manchester City, Gabriel Jesus, a grandi à São Paulo et a commencé sa carrière à Palmeiras. Il sera en soutien depuis chez lui samedi.
« Je vais les soutenir malgré la distance et cela me rendra vraiment heureux de voir une finale avec deux clubs brésiliens au Maracanã, » dit-il. « Je suis fan de Palmeiras, mais j’ai regardé tous les matchs des demi-finales et j’espérais que Santos y parvienne aussi, même si je vais encourager le Verdão. Beaucoup de gens me demandaient pourquoi je ne publiais rien sur les réseaux sociaux à propos des matchs, mais je les regarde tous. Le problème, c’est que je ne peux pas en parler sur les réseaux parce que certains matchs sont très tard ici et j’ai entraînement le matin. Mais je suis toujours là, à encourager, à regarder et à envoyer de bonnes ondes à l’équipe. Il y a quelques joueurs avec qui j’ai joué, mais j’ai rencontré d’autres au fil des ans, comme Gabriel Menino et Weverton en Seleção. Ce sera un grand match. Vai, Verdão! »
Un enjeu historique
Une victoire de Santos ferait d’eux le club brésilien le plus titré de l’histoire de la compétition avec quatre victoires. Palmeiras, quant à lui, est obsédé par l’idée de remporter son deuxième titre depuis sa première victoire en 1999, lorsqu’ils ont battu Deportivo Cali aux tirs au but. Palmeiras a un palmarès décevant en finales de Libertadores ; s’ils perdent contre Santos, ce sera leur quatrième défaite en finale, établissant ainsi un nouveau record brésilien.
Les deux entraîneurs offrent également un contraste intéressant. Abel Ferreira, l’entraîneur de Palmeiras, n’a que 42 ans et n’exerce que depuis octobre dans le football brésilien. Son homologue à Santos, Cuca, est déjà à son 30e poste en tant qu’entraîneur. Sans surprise, ce n’est pas sa première expérience en Copa Libertadores. Il était à la tête de l’Atlético Mineiro lorsqu’ils ont remporté la compétition en 2013, à une époque où le Brésil connaissait un essor et Ronaldinho était tenté de revenir pour jouer pour le club. Répéter cet exploit avec un Santos en difficulté financière serait un véritable miracle pour Cuca.
Santos est actuellement 10e au classement brésilien et très peu d’experts s’attendaient à ce qu’ils battent Boca Juniors en demi-finale, un média leur accordant seulement 4 % de chances d’atteindre la finale. Leur statut d’outsider a filtré dans le vestiaire et a servi de carburant pour les motiver, la phrase « 4 % de chances et 96 % de foi » devenant un cri de ralliement parmi les fans et les joueurs. Le superstitieux Cuca a constamment porté un t-shirt de la Vierge Marie et a eu les cheveux gélifiés pendant le chemin vers le Maracanã. Mais avec le génie vénézuélien Yeferson Soteldo et Marinho, co-meilleur buteur du Brasileirao, peut-être n’a-t-il pas besoin de recourir à de tels rituels.
Cuca affrontera l’un de ses anciens clubs samedi soir. Il était l’entraîneur de Palmeiras lorsqu’ils ont remporté le titre de Brasileirao en 2016, mettant fin à une attente de 22 ans pour être couronnés champions de la ligue. Ayant contribué à poser les bases d’une nouvelle ère de succès pour le club, il essaie maintenant d’y mettre fin. Même s’ils ne sont qu’au cinquième rang du championnat brésilien, Palmeiras se dirige vers ce match avec la possibilité d’un triplé sans précédent, ayant remporté le Paulistão en août et atteint la finale de la Copa do Brasil, où ils affronteront Grêmio le mois prochain.
Avant de penser à un triplé, ils doivent se concentrer sur leur rencontre à Rio contre leurs rivaux d’État. Tout peut arriver en finale. C’est un véritable match indécis entre deux clubs que personne n’attendait à ce stade. La Copa Libertadores est l’une des compétitions les plus imprévisibles du sport. Encore plus cette année.