Si l’on interroge n’importe quel joueur ayant été entraîné par Luiz Felipe Scolari, tous s’accordent à reconnaître que Felipão mérite d’être pris au sérieux. Pourtant, lors d’une matinée ensoleillée à São Paulo, vêtu de ses lunettes de soleil aviateur et arborant une moustache soigneusement taillée, il apparaît détendu et satisfait. Cela s’explique par le fait que notre entretien se déroule avant que la pandémie de coronavirus ne bouleverse le monde, et Scolari a pu profiter de son temps chez lui. « Je suis resté à la plage pendant deux mois, tous les jours », confie-t-il. « C’est la première fois que je pouvais faire ça en 50 ans. »
Actuellement sans emploi après son départ de Palmeiras en septembre, Scolari passe du temps dans son État natal du Rio Grande do Sul, au sud du Brésil, pour planifier ses prochaines étapes tout en réfléchissant à ses cinq décennies de carrière. Il a beaucoup à méditer. En tant qu’entraîneur, il a officié dans huit pays et participé à trois Coupes du Monde, remportant une médaille d’or en 2002 et atteignant deux autres demi-finales, dont nous aborderons les détails plus tard.
Avant cela, Scolari a passé dix ans en tant que défenseur central professionnel dans quelques clubs brésiliens modestes. Il se décrit, d’une manière très factuelle, comme un joueur « utile et efficace ». « Il était rare que je perde un duel », se remémore-t-il. « J’avais beaucoup de force physique. Je dirigais mes coéquipiers sur le terrain. À 20 ans, j’étais déjà capitaine. S’il y avait un problème, je le résolvais. S’il y avait 40 matchs dans l’année, je jouais 39. J’étais un bon joueur faisant ce que je savais faire pour mon équipe. Je n’étais pas flamboyant. Je n’étais pas technique. »
Lors de ses débuts, il a évolué pour Caxias, où il a passé la majeure partie de sa carrière tout en poursuivant des études et en travaillant comme professeur d’éducation physique. Son père ne souhaitait pas qu’il embrasse une carrière dans le football. « Il voulait que j’étudie, que je me dirige vers une autre profession », explique Scolari. Le compromis a été qu’il ferait les deux.
À l’époque, Caxias jouait dans l’élite du championnat de l’État du Rio Grande do Sul ainsi qu’en Série A du championnat national brésilien. « De nos jours, c’est impensable. J’ai travaillé pendant sept ou huit ans en tant qu’enseignant. Je travaillais le lundi matin, ainsi que les matins et soirées des jeudis et vendredis. Le reste du temps, je m’entraînais et je jouais. » Le premier trophée qu’il a remporté en tant qu’entraîneur était la coupe des écoles de l’État avec une équipe comprenant l’actuel sélectionneur du Brésil, Tite. « C’était difficile, mais c’était une période formidable de ma vie. J’ai beaucoup appris. J’ai côtoyé différents types de personnes, des enfants, mes collègues de club, mes collègues d’école. Cela a été bénéfique pour ma formation personnelle. »
Cette approche pédagogique, marquée par un regard sévère et perçant, est toujours présente. Au Brésil, il est reconnu comme un tacticien avisé, un expert en tournois à élimination directe et un maître de la gestion humaine. « Je savais jusqu’où je pouvais influencer les gens pour qu’ils grandissent, jouent mieux, deviennent de meilleures personnes dans leur vie », dit-il. « Toutes ces choses que j’ai observées en tant qu’entraîneur, je les ai apprises à l’école en tant qu’enseignant. »
En regardant en arrière, surtout d’un point de vue européen, il est tentant de considérer le triomphe de Scolari à la Coupe du Monde en 2002 comme une conséquence inévitable du talent offensif dont il disposait. Cependant, lorsqu’il a pris la direction de la Seleção en juillet 2001, le Brésil avait déjà connu son quatrième entraîneur en trois ans et semblait en difficulté pour se qualifier. « À ce moment-là, la Seleção n’avait pas une grande relation avec le peuple », se souvient-il. « Les fans n’avaient pas confiance. La méfiance persistait ; nous gagnions un match, puis en perdions un autre. » Cela s’est joué lors de la dernière série de matchs de qualification, le Brésil sécurisant enfin sa place au Japon et en Corée du Sud grâce à une victoire 3-0 contre le Venezuela.
À partir de là, un plan minutieusement élaboré a été mis en œuvre pour préparer l’équipe pour l’été suivant. Leur triomphe, dit-il, devait autant à cette prévoyance qu’à la compétence de Ronaldo, Ronaldinho et Rivaldo. « Nos médecins ont été fondamentaux. Notre système logistique était extrêmement bien organisé. Les gens pensent : ‘Le Brésil a de la qualité.’ Ils n’imaginent pas que la logistique est importante, mais elle l’est. Ils pensent : ‘Les joueurs brésiliens n’ont pas besoin d’être assistés parce qu’ils sont très techniques.’ Non. Ils ont besoin de soins.
« N’oublions pas que Ronaldo Nazário ne jouait pas en Italie. Les médecins du club disaient qu’il était peu probable qu’il joue [la Coupe du Monde]. Mais notre médecin, Dr Runco, a garanti que Ronaldo serait prêt. Au déjeuner et au dîner, le spécialiste de la préparation physique, Paulo Paixão, s’asseyait à côté de Ronaldo. [Il disait] ‘Non, tu ne peux pas manger ça, non, tu ne dois pas manger ceci. Non, non,’ pendant un ou deux mois. Rivaldo devait subir une opération du genou à Barcelone, mais notre médecin a dit : ‘Non ! Je vais l’aider à récupérer uniquement avec de la physiothérapie.’ Notre logisticien, Américo Faria, a passé 20 jours avant à parcourir toute la Corée et le Japon. C’était la grande différence pour le Brésil lors de cette Coupe du Monde. »
Un changement tactique inspiré a également été mis en place, permettant de libérer des joueurs clés. « Le Brésil n’avait joué qu’une fois avec trois défenseurs centraux, avec Lazaroni, lors de la Coupe du Monde de [1990]… J’ai développé ce [plan] pour que Cafu et Roberto Carlos soient libérés pour faire ce qu’ils savaient faire de mieux. C’était une surprise pour les autres équipes. Vous aviez Roque Júnior, Edmílson et Lúcio, mais l’un d’eux montait toujours. Soit Lúcio, soit Edmílson. C’était Roque Junior qui commandait la défense. Il était le leader et donnait aux autres la liberté. »
Outre ces trois défenseurs centraux, il avait également de grands milieux de terrain défensifs. « J’ai eu la chance de trouver un joueur qui savait se positionner devant ce groupe. C’était le travail du destin. » Le milieu de terrain titulaire, Emerson, s’est blessé lors d’un match d’entraînement la veille du tournoi et a été remplacé par Gilberto Silva. Je mentionne que les fans d’Arsenal se réfèrent à Gilberto comme « Le Mur Invisible ». « C’est la meilleure définition que j’ai entendue », répond Scolari avec un sourire. « Il a donné une plateforme à Edmilson et aux latéraux. Il leur a permis de travailler. »
Il fait également l’éloge de Juninho Paulista et de l’homme qui l’a remplacé lors des phases à élimination directe, Kleberson, qu’il appelle la « petite fourmi » de l’équipe en raison de son engagement. Cela reflète l’éthique de Scolari. L’engagement est essentiel ; sans cela, le talent individuel ne peut pas s’exprimer.
Que se souvient-il de la finale ? « Je me rappelle avoir été très inquiet. Je me souviens de la nuit précédente, nous étions dans un très grand hôtel. D’une chambre à l’autre du couloir, il y avait environ 100 mètres. C’était absurde. Il y avait un tapis très épais. La veille du match, les gens sont normalement endormis à 11 heures. L’entraîneur s’inquiète de faire en sorte que tout le monde aille se coucher, se repose. [Mais à minuit] je les ai vus détendus, discutant à la porte de leurs chambres, jouant. Ils jouaient au mini-golf. Ils allaient chercher des clubs de golf et des balles, ils mettaient un sac en plastique pour faire le trou. Ronaldo, Roque, Roberto Carlos, Ricardinho, Dida. Quatre ou cinq d’entre eux, détendus comme tout.
« Puis j’ai regardé et, » – il laisse échapper un long soupir – « je me suis un peu détendu. J’ai vu qu’ils s’inquiétaient, qu’ils s’étaient entraînés, qu’ils s’étaient préparés. Mais ils étaient confiants. C’est cela qui nous a fait remporter le titre. Nous avons joué comme si c’était un match normal. »
Ils avaient éliminé l’Angleterre en quart de finale, le premier de trois affrontements que Sven-Göran Eriksson et ses hommes auraient avec Scolari – les deux suivants en tant qu’entraîneur du Portugal – lors de tournois majeurs consécutifs. Chaque match était marqué par l’un de ces événements curieux qui définissent les étés.
En 2002, c’était l’égalisation infâme de Ronaldinho. « Il ne cherchait pas à marquer, il cherchait à centrer », déclare Felipão, rejetant avec fermeté la version des faits du joueur. « Seaman a fait deux pas en avant et c’était fini. »
À Lisbonne, deux ans plus tard ; pénalties. La Panenka d’Hélder Postiga, les exploits de Ricardo sans gants. « Je ne savais pas ce que Ricardo faisait. Je ne comprenais pas. Tout le monde était perplexe. Je ne sais pas si c’était une manière d’inhiber l’adversaire, si c’était un sentiment qu’il avait. Mais il enlève ses gants, arrête le penalty, puis tire le dernier penalty. Parfois, en tant qu’entraîneur, vous devez autoriser les joueurs à utiliser leur personnalité. »
Peut-être avec ces deux matchs en tête, la FA a proposé à Scolari le poste d’entraîneur de l’Angleterre en 2006. Mais, dit-il, « ils voulaient que je signe le contrat avant la Coupe du Monde, c’était le point de blocage. Cela aurait été une situation étrange. Moi, entraînant le Portugal, passant à travers et affrontant l’Angleterre. Je serais l’entraîneur du Portugal, mais avec un contrat déjà signé avec un autre pays ? Ce n’est pas correct. [Sinon] je serais allé avec le plus grand plaisir. »
Lors de ce match à Gelsenkirchen, Wayne Rooney a été expulsé pour un coup de pied sur son coéquipier de Manchester United, Cristiano Ronaldo. La prédilection de Scolari pour les arts sombres n’est un secret pour personne. A-t-il incité ses joueurs à agacer le jeune attaquant anglais ? « Non, non, non. Nous n’avons pas cette capacité d’imaginer que l’adversaire pourrait faire quelque chose comme ça », dit-il, légèrement peu convaincant. « Mais parmi les joueurs, ils savent. Ils savent qui est le plus explosif. »
Il respecte Eriksson et ses équipes, dit-il, mais ajoute une réserve. « En 2002, l’Angleterre jouait encore de cette manière anglaise à l’ancienne. Des longs ballons dans les airs. L’Angleterre maintenant, ces dernières années, donne l’impression de jouer un jeu plus sophistiqué. Ils ont plus de chances maintenant qu’ils n’en avaient auparavant [dans les tournois majeurs]. En 2018, ils ont bien joué, et ils se sont améliorés. Les clubs ont modifié leur façon de penser. L’infrastructure de base des clubs s’est développée. Je vois plus de joueurs anglais avec des compétences techniques. »
Le poste d’entraîneur de l’Angleterre lui a échappé, mais il a eu l’occasion de se rendre à Londres en juillet 2008, lorsque Roman Abramovich l’a engagé pour remplacer Avram Grant à Chelsea. Cela a bien commencé et les Blues étaient en tête du classement jusqu’à fin novembre. Mais Scolari a été licencié début février 2009 après quelques mauvais résultats qui ont exacerbé des problèmes sous-jacents. « Chelsea avait quelques problèmes de blessures, quelques problèmes dans l’équipe. J’avais une forme de leadership qui s’opposait à un ou deux joueurs », dit-il. Qui ? « Anelka et Drogba. »
Les problèmes ont commencé avant même qu’il n’atteigne le banc de touche à Stamford Bridge. « Notre département médical pensait que nous devrions laisser Drogba partir et se rétablir [après une opération] à Cannes, au milieu de l’été. Je pensais qu’il devait rester à Londres. J’aimerais aussi aller à Cannes au milieu de l’été. J’y resterais un mois, deux mois, à profiter.
« Quand il est revenu, j’ai essayé de m’adapter pour que Drogba et Anelka puissent jouer ensemble. Anelka était le meilleur buteur de la ligue. Nous avons eu une réunion et Anelka a dit : ‘Je ne joue que dans un seul poste.’ Donc, il y avait un peu de manque d’amitié, de respect, d’effort pour jouer ensemble avec Drogba. Ils étaient tous les deux excellents, mais quelqu’un devait faire quelque chose de différent, pour revenir et aider quand nous perdions le ballon. C’est à ce moment-là que cela a un peu changé. Mais nous nous sommes rencontrés depuis, moi et Drogba. La dernière fois, c’était en Russie en 2018. Nous avons parlé ouvertement de cela. Il n’y avait aucune mauvaise intention de sa part ou d’Anelka. Mais cela s’est passé et j’ai perdu une des grandes chances de ma vie.
« Je voulais continuer à travailler en Angleterre. Je travaillerais dans n’importe quel club, je trouve cela merveilleux. Nous avons joué contre Portsmouth et Sunderland, dans des stades de 20 000 personnes. 19 000 personnes soutiennent l’équipe de leur ville. Je trouve cela vraiment beau. [Contrairement au Brésil, les Anglais] ne soutiennent pas les grands clubs, ils soutiennent leurs clubs.
Il y a eu une autre Coupe du Monde, également mémorable, mais pour de mauvaises raisons. En 2012, une décennie après la gloire au Japon, il était de retour à la tête de la Seleção. Au début, c’était brillant. Après la victoire en Coupe des Confédérations au Maracanã en 2013, l’équipe débordait de confiance et la nation était en effervescence d’anticipation. Un an plus tard, l’impensable s’est produit.
Cette confiance était-elle mal placée ; a-t-elle nui à l’équipe ? Pour la première fois, Scolari est légèrement évasif, hésitant avant de répondre. « Je ne sais pas si cela a perturbé. Je peux dire que nous avons joué et gagné les matchs de la manière dont nous savions que nous allions gagner, certains avec un peu plus de difficulté.
« Lorsque nous sommes arrivés en demi-finale, nous avons eu ce moment de déséquilibre. » Il joue avec le col de sa chemise, puis se corrige. « Certains moments de déséquilibre. Et nous avons perdu. Ah, [ils disent], ‘Parce que nous étions imprégnés de l’idée que nous étions meilleurs.’ Non. Nous avons perdu à cause de nos erreurs. Elles se sont produites et ont été superbement bien exploitées par l’Allemagne. Et ensuite, il y a eu ce désastre en termes d’image, surtout ici au Brésil. »
Avant le match, Júlio César et David Luiz ont brandi le maillot de Neymar, qui avait été blessé lors du quart de finale contre la Colombie, un moment qui a été interprété comme révélateur de l’état émotionnel excessif de l’équipe. « Il est facile de critiquer après coup. Si nous avions gagné, cela aurait été un acte héroïque. Non. C’était une manière de montrer qu’un de leurs amis manquait. Ce n’est pas de cette manière que nous allons trouver la justification.
« Nous avons perdu parce que nous n’avons pas bien joué, parce que nous avons eu des moments de concentration momentanés. Nous avons perdu à cause de la qualité de l’Allemagne. Nous avons perdu parce que nous n’avons pas eu l’opportunité de nous positionner pour rendre les choses difficiles pour l’Allemagne. Je ne vais pas chercher des justifications qui ne sont pas les justifications normales du football.
« Dans les 10, 15 premières minutes, nous jouions un match équilibré. Tout était égal jusqu’au premier but de l’Allemagne. Après cela, nous en avons encaissé trois en sept minutes. Puis il y a eu une panne générale. » Ce terme est intéressant ; panne en portugais est généralement utilisé pour décrire une machine ou un moteur qui fonctionne mal. « Il y a eu une erreur d’un joueur, une erreur d’un autre. Nous n’avons pas pu les arrêter. L’Allemagne a su en profiter. C’était une très bonne équipe. Et c’était tout. »
La réaction a été prévisible : hystérique. « C’était la plus grande bombe, le plus grand désastre que la Seleção ait jamais connu, probablement. En 1950, ils ont perdu, c’était un désastre, mais ils ont perdu 2-1. À cause du nombre de buts, [notre défaite] était différente. » Cela a dû avoir un effet profond sur lui. « Oui, oui. J’étais la personne la plus étroitement associée au désastre. Je le suis encore aujourd’hui. J’étais celui qui a pris le plus de blâme. Lorsque le Brésil a gagné en 2002, je n’étais pas le plus grand héros. Nous étions tous des héros. [En 2014], je m’attendais à ce que nous soyons tous [blâmés], que la presse reconnaisse que le Brésil a perdu. Mais ce n’est pas comme ça que ça s’est passé. »
Un mois plus tard, il était de retour à un poste avec Grêmio, où il avait connu une période glorieuse au milieu des années 1990. Il avait initialement prévu de prendre un peu de temps pour « réfléchir et se réorganiser », mais Grêmio voulait une main ferme pour gérer le club pendant une restructuration financière et promouvoir de jeunes talents comme Everton et Arthur, qui ont depuis représenté la Seleção. Pour Scolari, s’immerger dans un travail au sein du club qu’il soutenait étant enfant était la meilleure thérapie.
Il a depuis connu le succès en Chine avec Guangzhou Evergrande, avant de revenir au Brésil en 2018 avec Palmeiras, où il a remporté le titre de Série A. C’était son 24e trophée de club en tant qu’entraîneur, et il est arrivé trente ans après son premier. Après avoir été éliminé de la Copa Libertadores l’année dernière, un groupe d’ultras a proféré des menaces de mort à son encontre, mais après toutes ces années, il en faut plus pour l’inquiéter. « Cela ne m’a pas dérangé », rit-il. « On ne peut pas avoir peur des gens qui sont forts en groupe mais pas quand ils sont seuls. »
À 71 ans, il espère toujours revenir dans le jeu. Mais il ne semble pas pressé, ce qui, compte tenu des circonstances actuelles, n’est pas plus mal. S’il revient, toutefois, il promet de mettre à profit toute cette expérience et l’énergie renouvelée de son temps à la plage. « J’ai regardé la Premier League. J’ai regardé des matchs au Brésil. J’ai eu le temps d’examiner les matchs, d’examiner les équipes et les buts qui ont été marqués. Je reviendrai meilleur qu’avant. »