La loterie nationale est confrontée à des interrogations sur le parcours de son nouveau directeur dans l’industrie du jeu. Cela inclut un poste lucratif dans le secteur des machines à sous, que le Premier ministre a désigné comme un fléau pour les rues britanniques.
Allwyn UK, qui a obtenu une licence pour gérer la Loterie jusqu’en 2034, a annoncé la semaine dernière la nomination de Phil Walker. Ancien responsable de William Hill pour le Royaume-Uni et l’Irlande, il prend le poste de directeur général par intérim, remplaçant Andria Vidler.
Bien que Walker ne soit pas garanti d’obtenir le poste de manière permanente, des députés ont adressé une lettre à la Commission des jeux, le régulateur de l’industrie, au sujet de sa sélection. Ils s’inquiètent de sa capacité à être le gardien de la marque de jeu la plus médiatisée du Royaume-Uni, compte tenu de la « position unique » de la loterie dans la vie publique.
Dans une lettre examinée, Dawn Butler, députée travailliste, et Iain Duncan Smith, député conservateur, ont fait part de leur « profonde inquiétude » au régulateur face à cette nomination.
Ils ont mentionné une sanction personnelle infligée à Walker en 2024 en raison de « défaillances généralisées et préoccupantes » dans l’application des contrôles contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme chez William Hill. Cette entreprise avait écopé d’une amende record de 19,2 millions de livres l’année précédente.
Ils ont également soulevé des préoccupations concernant un rôle qu’il occupe au sein du conseil d’administration de Game Nation, qui est la troisième plus grande chaîne de centres de jeux pour adultes (AGCs) au Royaume-Uni.
Les AGCs sont des établissements de jeu souvent décrits comme des « fermes à machines à sous » en raison de leur forte concentration de machines à sous. La plupart d’entre eux sont ouverts 24 heures sur 24.
L’année dernière, lorsque Walker a rejoint City Gaming Ltd, propriétaire de Game Nation, il a déclaré qu’il était enthousiaste à l’idée de « développer et faire croître [l’entreprise] au cours des prochaines années ».
Cette vision semble le placer en opposition au gouvernement, alors qu’il se prépare à prendre les rênes de la loterie. Cette dernière est souvent décrite comme le plus grand contrat public du Royaume-Uni, générant 6,5 milliards de livres en revenus sur dix ans.
Alors qu’il était encore maire de Manchester, Andy Burnham avait critiqué les AGCs, accusant ce secteur de « cibler certaines des personnes les plus vulnérables de nos communautés ».
Ce mois-ci, il a dévoilé des projets pour renforcer le régime de licence permissif qui a permis au secteur d’atteindre la croissance que Walker avait précédemment préconisée.
Butler, qui a joué un rôle déterminant dans la décision de Burnham de sévir contre les AGCs, a écrit à la Commission des jeux pour exprimer ses préoccupations concernant la nomination.
Dans une lettre co-signée avec Duncan Smith, elle a déclaré qu’ils cherchaient à savoir si le travail de Walker pour City Gaming était « compatible » avec sa sélection pour diriger la loterie.
Concernant son mandat chez William Hill, ils ont demandé au régulateur de « clarifier quelles considérations, le cas échéant, ont été prises en compte concernant son passé lors de l’évaluation de son adéquation pour son poste actuel ».
Un porte-parole de la Commission des jeux a déclaré.
« Nous ne commenterons pas publiquement les décisions de personnel d’un opérateur. »
Jackie Olden, une militante dont la mère, en phase terminale, a perdu des milliers de livres chez Merkur, la seconde plus grande entreprise dans le secteur des AGCs, a également remis en question l’adéquation de Walker à la tête de la loterie. Cette dernière est régulièrement jouée par environ 20 millions de personnes.
« Il est inacceptable qu’une personne profondément impliquée dans des fermes à machines à sous ouvertes 24 heures sur 24, qui causent des ravages dans des familles et des communautés, puisse diriger le plus grand contrat public du pays », a-t-elle déclaré.
Les documents de Companies House révèlent que Walker aurait probablement gagné plus de 50 000 livres grâce à son rôle de directeur non exécutif avec Game Nation. Ce poste nécessite généralement de participer à un petit nombre de réunions du conseil chaque année.
Ce mardi, Game Nation a annoncé que Walker « se retirerait » de son poste au sein de l’entreprise, à compter du 1er septembre, pendant la durée de son contrat intérimaire avec la loterie nationale.
Un porte-parole d’Allwyn a commenté : « Alors que nous naviguons dans un environnement de plus en plus compétitif, Phil Walker apporte une expérience opérationnelle, numérique et marketing précieuse, ainsi qu’une compréhension significative de notre paysage opérationnel.
« Sa nomination contribuera à réaliser la prochaine étape de croissance et d’innovation de la loterie nationale, et nous sommes impatients d’accueillir Phil dans le rôle de directeur général par intérim. »
Allwyn, qui appartient finalement au milliardaire tchèque Karel Komárek, a également souligné que Walker n’avait pas perdu sa licence personnelle de la Commission des jeux à cause de la sanction reçue pendant son mandat chez William Hill. Cela indique que le régulateur le juge apte à diriger une entreprise dans le secteur.
La loterie nationale est régulée séparément du reste du secteur du jeu. Elle fonctionne sous une licence de dix ans émise par la Commission des jeux et est mandatée pour faire don de milliards de livres à des causes sociales.
En revanche, City Gaming est détenue par des investisseurs d’un fonds de « valeur tactique » géré par la banque d’investissement Morgan Stanley.
L’année dernière, un juge d’un tribunal du travail a entendu une affaire de licenciement abusif d’un ancien employé de la chaîne Game Nation.
Selon une déclaration de témoin soumise durant l’affaire, une cliente mécontente avait une fois payé un sans-abri pour qu’il défèque sur le sol des toilettes du magasin, afin qu’elle soit obligée de le nettoyer.
Game Nation a été condamnée à indemniser le membre du personnel à hauteur de 6 598,44 livres, bien que cela soit lié à une formalité dans sa procédure de licenciement et non à l’incident lui-même. D’après ses revenus de 32 millions de livres l’année dernière, l’entreprise a récupéré cet argent en moins de deux heures.
Le gouvernement a été sollicité pour un commentaire.