Les footballeurs de la Premier League se préparent pour le début de la saison, tandis que certains de leurs collègues évoluant dans des ligues moins médiatisées en Europe ont déjà des matchs à leur actif depuis l’été, même ceux participant à des compétitions hivernales. Pendant que nous suivions la Coupe du Monde, certains ont joué les plus grands matchs de leur carrière. Les qualifications pour la Ligue des champions ont débuté lorsque la Coupe du Monde était à son stade des huitièmes de finale, avec des clubs déjà éliminés d’Europe au moment où l’Angleterre s’est inclinée face à l’Argentine à Atlanta.
Larne, champion d’Irlande du Nord, a commencé son parcours européen le jour où l’Argentine a battu l’Égypte en huitièmes de finale, le penalty de Dan Bent lors du match retour une semaine plus tard les aidant à dépasser Tre Fiori de Saint-Marin en Ligue des champions. La récompense pour Larne fut une rencontre avec l’ancien champion d’Europe, le Red Star Belgrade. Bien qu’ils aient perdu 9-0 au total contre les géants serbes, cette expérience restera gravée dans la mémoire de Bent pour toujours.
“Le match contre le Red Star était probablement le plus grand de l’histoire du club,” déclare le défenseur central. “Lorsque le tirage au sort a été effectué, nous étions dans l’excitation. On souhaite jouer ces matchs dans de tels stades. Tout le monde parle de la longueur du tunnel et de l’intimidation que cela peut engendrer, et puis on se retrouve là, au cœur de l’action. Il y avait 27 000 fans, et la chose amusante, c’est que pour eux, c’est une foule de taille moyenne. Le stade n’était qu’à moitié plein.” La population de Larne aurait pu tenir dans l’autre moitié avec de la place.
“Le Red Star était d’un autre niveau,” poursuit-il. “On ne se rend pas compte tant qu’on n’est pas plongé dedans. On fait de notre mieux, mais parfois il y a des écarts difficiles à combler. Mais jouer dans cette compétition, sur ce terrain, contre une équipe de cette envergure, c’était incroyable. Je m’en souviendrai toute ma vie.”
Les qualifications européennes avancent rapidement, laissant peu de temps aux équipes pour se préparer ou analyser leurs adversaires. “C’est un privilège de jouer dans les qualifications de la Ligue des champions, mais cela s’accompagne d’une grande incertitude,” explique Bent. “Début juin, on sait que notre premier match de Ligue des champions sera aux alentours de la première semaine de juillet, donc on peut se préparer pour cela. Mais après, chaque semaine peut changer selon les résultats.
“Un instant, nous pourrions nous diriger vers les Rangers ou la Slovaquie, et l’instant d’après, nous partons pour Gibraltar ou Chypre. Vous pourriez jouer contre une équipe qui pourrait aborder le match d’une façon totalement différente, ou nous pourrions vouloir jouer d’une manière différente contre eux. Il faut rapidement s’adapter. C’est un changement rapide. Logistiquement, c’est assez fou. Il faut prévoir toutes les éventualités.”
Si les joueurs trouvent cela stressant, imaginez la pression sur les responsables des opérations des clubs et les familles des joueurs. “J’ai une partenaire et deux enfants et c’est difficile pour eux,” confie Bent. “Elle est très soutenante et comprend, mais cela ne devient pas plus facile de savoir que je suis absent pendant trois jours, puis la semaine suivante je pourrais repartir vers un autre pays. Cela aide d’avoir une bonne famille autour de soi qui comprend les exigences du football. Ils savent que c’est quelque chose de positif, car peu de gens ont la chance de jouer dans les qualifications de la Ligue des champions.”
Bent est habitué à vivre avec une valise à la main, prenant l’avion tous les quelques jours. Il a grandi dans le Kent et a débuté sa carrière à Gillingham. Après avoir été libéré en 2015 alors qu’il était adolescent, il a pris une bourse aux États-Unis. Il a joué au football universitaire et semi-professionnel en Géorgie, dans l’Ohio et en Caroline du Sud avant de déménager à Gibraltar pour jouer pour les Magpies, Manchester 62 puis les Lincoln Red Imps, qui sont les prochains adversaires européens de Larne.
Après leur défaite contre le Red Star en Ligue des champions, Larne a été reversé dans les qualifications de la Ligue Europa où ils ont été battus de justesse en prolongation par le club géorgien Iberia 1999. Maintenant, ils affrontent les champions de Gibraltar sur deux matchs pour une place dans la phase de groupes de la Ligue de Conférence, le premier match jeudi marquant un retour émotionnel pour Bent, qui a passé suffisamment de temps à Gibraltar pour devenir éligible pour l’équipe nationale et obtenir 17 sélections.
Cette confrontation représente une immense opportunité pour les deux clubs. Larne avait battu les Red Imps à ce stade il y a deux ans et avait ainsi réservé sa place dans la phase de groupes de la Ligue de Conférence, remportant 2,6 millions d’euros en prix. Compte tenu du fait que les clubs reçoivent environ 50 000 £ pour remporter le championnat en Irlande du Nord et seulement 20 000 £ pour gagner la coupe, cela représente une somme transformative pour le club et les joueurs – qui touchent d’importants bonus pour les victoires européennes.
“Il y a un noyau important de joueurs qui étaient là lorsqu’ils ont atteint la phase de groupes, donc ils en parlent,” ajoute Bent. “Ils ont joué des matchs jusqu’à Noël. Ils l’ont vécu et veulent y retourner.” La phase de groupes est également une vitrine importante. Ce ne sont pas seulement les joueurs de Bodø/Glimt qui obtiennent des transferts grâce à des performances impressionnantes répétées dans les compétitions européennes.
Être en mesure de passer à travers les trois niveaux de l’Uefa peut changer la donne pour la carrière des joueurs. “C’est là que le travail acharné de remporter le championnat précédent porte ses fruits,” explique Bent. “Vous passez toute l’année à gagner le championnat, pour vous assurer d’avoir un été de football européen. Si vous sortez de la Ligue des champions, vous allez descendre et avoir quelques matchs. J’apprécie cela.”
Ces secondes et troisièmes chances signifient que de nombreux joueurs accumulent des records européens considérables. “Je suis probablement parmi ceux ayant le plus d’expérience européenne,” déclare Bent, qui jouera en Europe pour la 21e fois lorsque Larne visitera Gibraltar jeudi soir. “Notre gardien, Rohan Ferguson, a environ 40 apparitions en Europe. Nous avons des joueurs qui ont été de grands serviteurs dans la ligue mais qui n’ont pas joué beaucoup de football européen, et des jeunes avec cette fraîcheur, désireux de jouer. C’est un groupe bien équilibré.”
Larne a commencé sa défense de titre par un match nul sans but contre Coleraine ce week-end et le match retour contre les Lincoln Red Imps la semaine prochaine sera leur dixième match dans cinq compétitions cette saison. Mais vous ne les entendrez pas se plaindre. Ils vivent des expériences enrichissantes lors de leurs expéditions européennes.
Ceci est un article de Gavin Willacy pour Playing in the Shadows.