Bien qu’André ne soit pas enclin à discuter de son avenir, il règne au Brésil une sensation que la finale de la Copa Libertadores, prévue samedi soir, pourrait être l’apogée de son parcours avec Fluminense. Ce milieu défensif de 22 ans suscite l’intérêt de Liverpool et d’Arsenal, ce qui signifie que le match contre Boca Juniors au Maracanã pourrait être sa première et dernière occasion de remporter la compétition la plus prestigieuse d’Amérique du Sud.
« Je suis beaucoup la Premier League », déclare-t-il lorsqu’on lui demande quel est son rêve pour l’avenir. « C’est une ligue très compétitive qui exige beaucoup des joueurs. Mais aujourd’hui, mon rêve est de vivre au jour le jour ici à Fluminense. Je ne sais pas ce qui va se passer dans le futur ; j’ai un long contrat avec Fluminense et j’aime vraiment être ici. Cela fait déjà 10 ans, donc c’est ici que je me sens chez moi. Je suis encore jeune, seulement 22 ans, donc je n’ai pas besoin de penser trop loin. Je dois juste continuer à donner le meilleur de moi-même, essayer de gagner ce trophée et ensuite voir ce qui se passe à la fin de la saison.
André a conclu un accord avec Fluminense et le manager du club, Fernando Diniz, à la fin de l’année dernière : quel que soit le club intéressé, il resterait à Rio de Janeiro et tenterait de remporter la Libertadores en 2023. C’était un objectif ambitieux – Flu n’a jamais remporté la compétition et n’a atteint qu’une seule finale, perdant contre l’équipe équatorienne LDU Quito aux tirs au but au Maracanã il y a 15 ans – mais André était confiant.
« J’ai toujours pensé que notre équipe pouvait atteindre les dernières étapes de la Libertadores », affirme-t-il. « Nous avons bien travaillé l’année dernière et le noyau de l’équipe a continué cette année. Donc, au début de l’année, nous étions certains que nous allions tout donner pour jouer en Libertadores. »
Sa confiance n’était pas partagée par tout le monde au Brésil. « Personne n’y croyait », dit-il. « Je ne pense pas que quiconque croyait que Fluminense pouvait atteindre la finale de la Libertadores cette année, mais nous étions convaincus d’avoir les capacités. En janvier, j’avais déjà parlé avec Diniz, nous savions pratiquement que nous garderions l’effectif au moins jusqu’à la fin de 2023, peu importe ce qui se passerait, peu importe que nous avancions ou non dans la Libertadores. Donc, Dieu merci, nous sommes en finale.
« Si Dieu le veut, nous gagnerons ce titre. Maintenant, nous devons nous concentrer sur les ajustements, faire ce pour quoi nous nous sommes entraînés avec le professeur Diniz, essayer de mettre notre football en pratique. Jouer à domicile aidera beaucoup. Nous devons nous battre pour faire l’histoire – gagner ce titre avec Fluminense sera inoubliable. »
La relation entre André et Diniz a été centrale pour le succès de Fluminense. Les milieux défensifs ont beaucoup de responsabilités dans le style de jeu basé sur la possession du coach. André s’approche des défenseurs, reçoit le ballon et donne le coup d’envoi du jeu en trouvant des coéquipiers comme Marcelo, l’ancien arrière gauche du Real Madrid, ou Paulo Henrique Ganso, qui a remporté la Libertadores aux côtés de Neymar avec Santos en 2011.
La polyvalence d’André plaît à Diniz. Selon le match, le manager lui demandera de se concentrer sur la défense ou sur la construction des attaques. « À l’entraînement, beaucoup de joueurs occupent plusieurs rôles », dit-il. « Il y a des matchs où je commence comme milieu, je redescends en défense et puis, vers la fin, je joue à nouveau comme milieu. Diniz dit que nous devons nous sentir bien sur le terrain, essayer d’en profiter au maximum, et c’est ce que j’essaie de faire. Peu importe la position dans laquelle je me trouve, je suis toujours prêt à donner le meilleur de moi-même et à en profiter. »
Le lien entre André et Diniz est important non seulement pour Fluminense mais aussi pour l’équipe nationale. Diniz a pris les rênes de l’équipe du Brésil en juillet et a rapidement offert à André sa première sélection internationale, le faisant entrer à la place de Casemiro lors d’une qualification pour la Coupe du Monde contre le Venezuela. « Il a toujours dit que j’étais l’un des meilleurs à mon poste au Brésil et qu’avec son arrivée, j’évoluerais beaucoup et deviendrais le meilleur », raconte André. « J’apprends de lui et j’évolue chaque jour. C’est quelqu’un qui parle beaucoup, qui vous fait vous sentir bien et heureux de donner le meilleur de vous-même sur le terrain. Il me traite comme s’il était mon père et un grand ami. Cela me rend très motivé et reconnaissant pour tout ce qu’il a fait pour moi. C’est une personne extraordinaire. »
Cependant, la vie n’a pas toujours été facile pour André. Né à Ibirataia, un village rural de 2 000 habitants dans l’État de Bahia, au nord-est du Brésil, il ne baignait pas dans un environnement propice au football. Ainsi, lorsqu’il a montré du talent à l’âge de 10 ans, il a dû parcourir plus de 200 miles pour un essai à Bahia. « Je ne savais pas qui m’y emmènerait car Salvador était à six heures de route et ma famille n’avait pas les moyens. Un ami de mon père m’a proposé sa maison pour passer les trois essais. C’était trois jours : un mardi, un jeudi et le mardi suivant. Au final, j’ai bien réussi le premier jour et ils m’ont intégré à l’équipe le deuxième jour – en tant qu’attaquant, d’ailleurs. »
Repéré par Fluminense en 2013, il a déménagé à Rio de Janeiro. À peine âgé de 12 ans, il a de nouveau dû faire face à des défis. Son père travaillait sur sa ferme de cacao en Bahia et sa mère s’occupait de son frère, il a donc dû rester chez un ami de la famille. « J’ai passé environ quatre ans sans mes parents et c’était la période la plus difficile », se souvient André.
« Mon père m’a toujours soutenu autant qu’il le pouvait, mais il a sa propre ferme et travaille avec son cacao. Il n’aime pas venir ici à Rio de Janeiro – il vient, reste un mois et ensuite il ressent de l’anxiété à l’idée de retourner chez lui, là où il se sent bien. Maintenant, Dieu merci, les choses se sont stabilisées et il vient plus souvent. Être seul, loin de mes parents, m’a beaucoup aidé à mûrir. J’essaie d’apporter cela sur le terrain – j’essaie d’être aussi calme que possible et de jouer dans la plus grande tranquillité possible. »
Au début, il était même difficile de parler à ses parents. « Mon père n’avait pas de téléphone à la maison », raconte André en riant. « Il a acheté un téléphone après que je sois venu ici. Parce qu’il n’y avait pas d’autre moyen. Soit vous achetez un téléphone, soit vous ne parlez pas. Tout devenait un peu plus compliqué. Mais quand nous foulons le terrain, ça en vaut toujours la peine. Nous savions qu’il n’y avait pas d’autre choix. Il faut passer par là. Soit vous poursuivez votre rêve, soit vous retournez simplement chez vous. Donc, j’ai décidé de continuer et heureusement cela fonctionne. »
Ce n’est pas seulement en train de fonctionner. André et Fluminense ne sont qu’à un match de leur plus grand rêve.