Le 13 août 1999, la légende du tennis Steffi Graf a annoncé sa retraite lors d’une conférence de presse, seulement dix jours après son dernier match sur le circuit WTA. Bien qu’elle ait déjà déclaré lors de Roland-Garros et de Wimbledon que 1999 serait sa dernière année, cette annonce a tout de même surpris le monde du tennis.
Événements marquants de cette journée dans l’histoire du tennis
Il était attendu qu’elle continue à jouer au moins jusqu’à l’US Open, car elle restait une sérieuse prétendante au titre. Elle était encore classée troisième au monde et venait de triompher à Paris tout en atteignant la finale à Wimbledon. Cela représentait également un tournant pour le tennis allemand, car Boris Becker, qui avait dominé le tennis dans les années 1980 et 1990, avait annoncé qu’il prendrait sa retraite à la fin de l’année 1999.
La joueuse : Steffi Graf
Née en 1969, Steffi Graf est considérée comme l’une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps. Son palmarès est difficile à égaler. En 1982, à seulement 13 ans, elle est devenue la plus jeune joueuse à obtenir un classement WTA.
Après avoir remporté son premier titre du Grand Chelem à Roland-Garros en 1987 (en battant Martina Navratilova 6-4, 4-6, 8-6 en finale), elle a réalisé un Golden Grand Slam unique en 1988 – en s’adjugeant la médaille d’or aux Jeux Olympiques en plus de ses quatre titres du Grand Chelem, un exploit sans précédent dans l’histoire du tennis. Son apogée a été atteinte lors de la finale de Roland-Garros, où elle a écrasé Natasha Zvereva 6-0, 6-0, établissant le record de la finale majeure la plus courte jamais jouée.
Graf a également détenu le record de huit saisons terminées en tant que numéro un mondial (1987-1990 et 1993-1996). Au total, elle a passé 377 semaines au sommet du classement WTA, un autre record. La joueuse allemande a remporté 22 titres du Grand Chelem au cours de sa carrière, et en triomphant à l’US Open en 1995, elle est devenue la première joueuse à détenir les quatre titres majeurs en même temps.
Durant ces années, sa seule véritable rivale sur le circuit avait été Monica Seles, qui avait pris la première place mondiale en 1991 et 1992. Malheureusement, Seles a été tragiquement agressée lors d’un match en avril 1993 et n’a jamais retrouvé son meilleur niveau.
En 1997, Graf a souffert d’une blessure au genou nécessitant une opération, ce qui a mis un terme à sa saison peu après Roland-Garros. Les médecins n’étaient pas certains qu’elle puisse revenir sur le terrain, mais elle a fait son retour en 1998. Cette année-là, cependant, elle n’a remporté qu’un titre (Philadelphie) et n’a même pas atteint les quarts de finale d’un tournoi du Grand Chelem, terminant la saison au neuvième rang mondial.
Les experts et les journalistes sportifs parlaient déjà de son déclin, mais en 1999 à Roland-Garros, Graf a prouvé qu’elle n’était pas à sous-estimer. Elle a battu les trois meilleures joueuses mondiales, remportant son sixième titre à Paris après une finale dramatique contre la numéro un mondiale Martina Hingis (4-6, 7-5, 6-2).
Un mois plus tard, elle a atteint la finale à Wimbledon, où elle a perdu contre Lindsay Davenport (6-4, 7-5). Grâce à cela, Graf est remontée à la troisième place du classement mondial.
Le jeu de Graf était fondé sur son incroyable coup droit, qu’elle pouvait frapper dans n’importe quelle direction. Ce coup était si remarquable que le célèbre journaliste sportif Bud Collins l’avait surnommée “Fraulein Forehand” (“Mademoiselle Coup Droit”). De plus, l’Allemande faisait preuve d’un jeu de pieds légendaire, frappait un service puissant et utilisait un excellent revers slicé qui neutralisait ses adversaires.
Les faits : Amy Frazier, la dernière adversaire de Graf
En août 1999, Graf avait déjà annoncé à deux reprises que cette année serait sa dernière sur le circuit. Lors de la cérémonie de remise des trophées à Roland-Garros, après son retour triomphal et sa victoire incroyable contre Martina Hingis (4-6, 7-5, 6-2), elle a déclaré au public que c’était son dernier Roland-Garros. À Wimbledon, après sa défaite en finale contre Lindsay Davenport (6-4, 7-5), elle a fait la même annonce au public britannique et a quitté le court sans même saluer son public.
On s’attendait toujours à ce que, performante comme elle l’était, Graf continue au moins jusqu’à l’US Open et essaie de terminer sa carrière avec un dernier titre du Grand Chelem. Après tout, presque deux ans après son retour d’une opération du genou à l’été 1997, elle était revenue dans le top trois et, bien que la nouvelle génération soit déjà forte, elle pouvait rivaliser avec les jeunes joueuses. Elle l’avait prouvé une dernière fois au All-England Club, où elle avait surmonté Venus Williams et sa puissance révolutionnaire en quart de finale (6-2, 3-6, 6-4).
Après Wimbledon, la joueuse allemande s’est rendue à Carlsbad, San Diego, pour ce qui allait être le dernier tournoi de sa carrière. Au premier tour, Graf a affronté Amy Frazier, classée 26e, qu’elle n’avait jamais perdue auparavant, n’ayant perdu qu’un seul set lors de leurs cinq précédentes rencontres. Cette fois, manifestement gênée par sa cuisse, elle a été poussée à un set décisif et a dû abandonner alors que Frazier menait 2-1.
“Parce que c’était très douloureux, je ne pouvais plus faire un pas,” a expliqué Graf.
Cependant, après cette défaite douloureuse, Graf ne semblait pas prête à prendre sa retraite selon le Los Angeles Times. “C’est quelque chose que je ferai spontanément,” a-t-elle déclaré. “C’est quelque chose que l’on ressent dans son cœur. Tant que je joue, je joue.”
Une semaine plus tard, Graf a convoqué une conférence de presse à Heidelberg ; elle avait changé d’avis et a annoncé sa retraite du tennis professionnel.
“Je sens que je n’ai plus rien à accomplir,” a-t-elle déclaré aux journalistes. “Les semaines qui ont suivi Wimbledon n’ont pas été faciles pour moi. Je ne prends plus de plaisir. (…) Après Wimbledon, pour la première fois de ma carrière, je n’avais pas envie d’aller à un tournoi. (…) Je pensais que je continuerais à jouer jusqu’à la fin de l’année. Mais je n’ai plus envie de voyager pour les tournois. C’est nouveau. J’ai décidé de jouer quelques tournois de plus pour voir si ce sentiment disparaîtrait, mais ce n’était pas le cas. (…) Au final, cela a été une décision facile à prendre, beaucoup plus facile que je ne l’avais prévu.”
La championne de 22 titres du Grand Chelem a affirmé que sa décision n’avait rien à voir avec ses blessures récentes.
“En ce moment, je suis parfaitement en forme ; cela n’a rien à voir avec des blessures,” a assuré Graf, ajoutant qu’elle prévoyait de voyager à travers le monde sans ses raquettes. “Dans l’avion de retour de San Diego, j’ai commencé à parcourir ces magazines et à penser à tous les endroits où je pourrais aller.”
C’est donc lors de cette conférence de presse que Graf a rejoint le club des stars du sport qui ont pris leur retraite en 1999 : un club qui incluait Boris Becker, Michael Jordan et Wayne Gretzky.
Les suites de cette annonce
Quelques semaines plus tard, Graf était à New York pour l’US Open. Cette fois, elle soutenait simplement Andre Agassi ; leur relation, officialisée en septembre, a vu le Las Vegas Kid remporter le tournoi avec une championne de 22 titres du Grand Chelem dans son coin. Le couple, totalisant 30 trophées du Grand Chelem, s’est finalement marié en 2001.
De nombreux records de Graf restent invaincus. En 2022, aucun joueur n’a passé plus de 377 semaines en tant que numéro un mondial et personne n’a terminé huit saisons au sommet du classement. Surtout, même si Serena Williams a réussi à remporter quatre Grand Chelems consécutifs de 2002 à 2003, l’exploit d’accomplir un Grand Chelem de l’année calendrier ou un Golden Slam n’a pas été reproduit par un homme ou une femme depuis Graf.
L’Allemande a été intronisée au Temple de la renommée du tennis international et a été présentée par nul autre qu’Agassi.