Le 12 août 1990, Stefan Edberg a dominé le champion en titre Brad Gilbert lors de la finale de Cincinnati. Sa victoire écrasante de 6-1, 6-1 en moins d’une heure a permis au Suédois de devenir le joueur le mieux classé au monde pour la première fois.
Edberg, qui avait récemment remporté son deuxième titre à Wimbledon plus tôt dans l’été, poursuivait le sommet du classement depuis qu’il était devenu numéro 2 mondial pour la première fois en 1987. Cependant, Lendl avait réussi à lui barrer la route. Après avoir enfin atteint la première place, Edberg est resté numéro 1 pendant 24 semaines consécutives, totalisant finalement 72 semaines au sommet.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Les joueurs impliqués : Stefan Edberg et Brad Gilbert
Stefan Edberg, le triple vainqueur de Grand Slam, était en quête de la première place. Né en 1966, il a connu une carrière junior remarquablement réussie, remportant les quatre tournois majeurs pour réaliser le ‘Grand Slam’ junior en 1983. Cependant, il a failli abandonner le tennis la même année à 17 ans après qu’un de ses services ait accidentellement causé la mort d’un juge de ligne à New York.
Il a continué sa carrière, n’ayant certainement pas regretté sa décision. Dès décembre 1985, quelques mois après que le jeune Boris Becker ait percé en remportant Wimbledon, Edberg a remporté son premier Grand Slam sur les courts en gazon de l’Open d’Australie, battant son compatriote Wilander en finale (6-4, 6-3, 6-3). Le tournoi n’a pas eu lieu en 1986 en raison de son changement indéfini de date en janvier, et Edberg a défendu avec succès son titre en janvier 1987, battant l’Australien Pat Cash 6-3, 6-4, 3-6, 5-7, 6-3.
En 1988, il a ajouté un titre à Wimbledon à son palmarès en battant Becker (4-6, 7-6, 6-4, 6-2) lors d’une finale qui a marqué le début d’une des rivalités les plus célèbres de l’histoire du tennis. En 1989, Edberg a perdu confiance après avoir subi deux défaites en finale consécutives. La première à Roland-Garros, où il a été arrêté par Michael Chang (6-1, 3-6, 4-6, 6-4, 6-2) dans un match déchirant où il a manqué 10 balles de break dans le quatrième set. La seconde à Wimbledon, où Becker a pris sa revanche brutale pour la défaite de l’année précédente en triomphant d’Edberg 6-0, 7-6, 6-4.
Le Suédois a perdu en finale de cinq autres événements importants cette année-là, mais finalement, il a réussi à devancer Becker en finale de la Coupe des Maîtres (4-6, 7-6, 6-3, 6-1). Il a débuté 1990 en atteignant la finale de l’Open d’Australie, mais a été contraint d’abandonner au cours du deuxième set de son match contre Lendl à cause d’une blessure abdominale.
Après une autre déception à Roland-Garros, où il a perdu lors du premier tour, Edberg a repris la couronne de Wimbledon en battant Becker en cinq sets lors de leur troisième finale consécutive au All-England Club (6-2, 6-2, 3-6, 3-6, 6-4). Se rapprochant plus que jamais du titre de numéro 1 mondial, Edberg s’est engagé dans une tournée américaine chargée afin de saisir cette opportunité.
Brad Gilbert, le grand tacticien, est né en 1961 et est devenu professionnel en 1982. Quelques mois plus tard, il a remporté son premier titre à Taipei. Contrairement à de nombreux autres joueurs professionnels de son époque, Gilbert ne possédait pas d’arme offensive majeure dans son arsenal et son jeu reposait principalement sur une excellente tactique.
Bien qu’il ait atteint la quatrième place du classement début 1990 après avoir remporté cinq tournois en 1989, ses meilleurs résultats en Grand Slam étaient deux apparitions en quart de finale, à l’US Open de 1987 (perdu contre Jimmy Connors 4-6, 6-3, 6-4, 6-0) et à Wimbledon en 1990 (perdu contre Becker 6-4, 6-4, 6-1). Gilbert avait également remporté la médaille de bronze aux Jeux Olympiques de Séoul en 1988 après avoir perdu en demi-finale contre son compatriote Tim Mayotte (6-4, 6-4, 6-3). En août 1990, Gilbert était classé numéro 7 au classement ATP.
Le lieu : Le Lindner Family Tennis Center à Cincinnati
Le Lindner Family Tennis Center à Cincinnati, dans l’Ohio, tenait un événement prestigieux pour hommes sans interruption depuis 1899. En 1981, le tournoi est devenu une partie du prestigieux Grand Prix et de nombreux grands joueurs ont participé à cet événement pour se préparer à l’US Open. Durant ces années, l’Open de Cincinnati a été remporté par des champions tels que John McEnroe (1981), Lendl (1982) et Mats Wilander (1983, 1984, 1986, 1988). En 1990, avec l’établissement du circuit ATP comme seul circuit professionnel, Cincinnati a intégré la catégorie Super 9 (aujourd’hui connue sous le nom de Masters 1000), devenant le troisième tournoi le plus important des États-Unis après l’US Open et Key Biscayne.
Les faits : Edberg attend pour déboucher le champagne
En août 1990, lorsque Edberg est arrivé à Cincinnati, il était déterminé à devenir numéro 1 mondial pour la première fois. Après son deuxième triomphe à Wimbledon, le Suédois était plus proche que jamais de Lendl, qui avait sauté Roland-Garros pour se concentrer sur Wimbledon (où Edberg l’avait battu en demi-finale 6-1, 7-6, 6-3).
Lors de son premier tournoi de sa tournée américaine à Los Angeles, Edberg a franchi une étape supplémentaire vers le sommet en remportant le titre. Il a dominé Michael Chang 7-6, 2-6, 7-6 en finale malgré une entorse à la cheville. À Cincinnati, le Suédois a de nouveau affronté Chang en quart de finale. En l’emportant 3-6, 6-3, 6-4, Edberg était mathématiquement assuré de devenir le nouveau numéro 1 mondial à la fin de la semaine, mais il est resté concentré sur ses objectifs et a retardé toute forme de célébration.
“Je voulais attendre d’avoir gagné le tournoi pour célébrer ; je veux faire les choses qui me garderont numéro 1. J’ai attendu d’y arriver longtemps.”
Lors de la demi-finale, il a battu le champion de Roland-Garros Andres Gomez 7-5, 6-3 pour se préparer à l’affrontement final contre Gilbert. Il s’agissait d’une revanche de la finale de 1989, où Gilbert avait remporté le titre aux dépens d’Edberg par un score de 6-4, 2-6, 7-6.
Cette fois, le résultat était différent, et la finale a été la plus déséquilibrée de l’histoire du tournoi. Dans une démonstration de tennis classique en service-volée, Edberg a prouvé pourquoi il s’apprêtait à devenir numéro 1 mondial, remportant 52 points sur 79. Il n’a pas affronté un seul point de break et n’a commis que huit erreurs non forcées durant l’ensemble du match. Il lui a fallu seulement 50 minutes pour se défaire de Gilbert et atteindre le sommet du classement avec brio.
Selon le Washington Post, un Gilbert exaspéré a admis.
“Le gars m’a complètement battu. C’est la vérité. Il m’a juste battu.”
Pendant ce temps, Edberg, qui avait désormais une série de 17 victoires consécutives remontant à Wimbledon, était fier de son exploit, affirmant.
“C’est un moment à retenir, avec tout ce qui s’est passé cette semaine : je suis devenu numéro 1 après les quarts de finale, et ensuite j’ai prouvé cela. Je l’ai prouvé par la manière dont j’ai joué au cours du mois et demi dernier.”
Comme il le dira plus tard au New York Times, c’était le moment de célébrer. “Puis nous sommes sortis et avons débouché une bouteille de champagne – Dom Perignon – pas mal du tout.”
Que s’est-il passé ensuite ?
Edberg a poursuivi sa série de victoires à Long Island, remportant un quatrième titre consécutif en dominant Goran Ivanisevic 7-6, 6-3 lors du dernier acte. Cependant, il ne parviendrait pas à prolonger sa série à l’US Open, où il a été éliminé lors du premier tour pour la première fois de sa carrière (perdu contre Alexander Volkov 6-3, 7-6, 6-2 dans l’un des plus gros bouleversements de l’histoire du tournoi).
Edberg triompherait plus tard à l’Open de Paris-Bercy, mais bien qu’il termine la saison en tant que numéro 1 mondial, il serait défait par Andre Agassi 5-7, 7-6, 7-5, 6-2 lors de la finale du dernier tournoi majeur de l’année, la Coupe des Maîtres. Au total, il remporterait deux autres titres du Grand Slam au cours de sa carrière, tous deux à l’US Open (1991 et 1992). En tout, il passerait 72 semaines en tant que numéro 1 mondial.
Gilbert, quant à lui, a lentement décliné au début des années 1990 et est devenu célèbre en tant qu’entraîneur de tennis, conduisant Andre Agassi à devenir numéro 1 mondial. Il a également écrit un livre, Winning Ugly, dans lequel il partage ses idées sur le jeu. Sa carrière d’entraîneur étant désormais terminée, Gilbert continue de travailler en tant que commentateur à la télévision.