Le 9 août 1938, la légende du tennis australien Rod Laver est née. Surnommé « Rocket », il est le seul joueur de l’histoire du tennis à avoir réussi le Grand Chelem sur une année calendaire à deux reprises : une fois en tant qu’amateur en 1962, et une autre fois en tant que professionnel en 1969.
Ce gaucher mesurant 1,73 m a également réalisé le Pro Grand Slam en remportant les trois tournois professionnels les plus prestigieux en 1967. Avec un total de 11 titres majeurs et 200 tournois gagnés tout au long de sa carrière, Laver a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire du tennis, tant par ses performances que par son impact sur le jeu et son esprit sportif reconnu.
Ce qui s’est passé ce jour-là : naissance de Rod Laver
Rod Laver est né le 9 août 1938, dans la ville de Rockhampton, en Australie. Ce joueur gaucher du Queensland a connu son premier succès remarquable en 1957, lorsqu’il est devenu champion d’Australie et des États-Unis. Il s’est fait connaître en 1959 en atteignant trois finales à Wimbledon (simple, double et double mixte) et en faisant partie de l’équipe australienne victorieuse en Coupe Davis.
Cela n’était que le début d’une série d’exploits remarquables pour Laver en tant qu’amateur : avant de devenir professionnel en 1963, « Rocket » avait remporté la Coupe Davis à quatre reprises, terminé à la deuxième place cinq fois dans des tournois majeurs, et surtout, il avait conquis six titres du Grand Chelem, dont quatre en 1962, devenant ainsi le premier joueur à réaliser le Grand Chelem sur une année calendaire depuis Donald Budge en 1928.
Malgré cette performance incroyable, Rod Laver est resté extrêmement humble, ce qui était indéniable.
« C’était une émotion de quitter le court en sachant que j’avais remporté les quatre majeurs en une année », a-t-il un jour déclaré. « Mais je n’ai jamais eu l’impression d’être le meilleur, je ne me suis jamais senti ainsi. J’ai juste eu une bonne année. »
Les faits sur la carrière de Rod Laver
En 1963, Laver est devenu un joueur professionnel en tournée. « J’ai remporté Wimbledon en 1961 et 1962 et j’ai reçu un bon d’achat de 15 livres et une poignée de main ferme », a déclaré Laver dans une interview pour le International Tennis Hall of Fame. « Je voulais juste avoir la chance de jouer contre les meilleurs joueurs du monde, et c’est pourquoi je suis devenu professionnel, d’autant plus que les rémunérations financières étaient une partie importante du tennis à cette époque. »
Bien que sa première année ait été assez difficile (perdant 19 de ses 21 premiers matchs), il a finalement réussi à devenir le meilleur sur le circuit professionnel. En 1967, juste avant l’ère Open, Laver a complété le « Pro Grand Slam », remportant les trois principaux tournois professionnels de la saison.
Lorsque l’ère Open a commencé, « Rocket » avait déjà remporté huit événements majeurs professionnels et était devenu le premier joueur à gagner plus d’un million de dollars en prix.
En 1968, l’ère Open a débuté. Les joueurs professionnels ont été autorisés à s’affronter contre des amateurs lors des tournois du Grand Chelem. Le premier grand tournoi de l’ère Open était le tournoi de Roland-Garros 1968, où Rod Laver a été battu en finale par Ken Rosewall (6-3, 2-6, 6-1, 6-2), mais à Wimbledon, il est devenu le premier champion de l’ère Open en battant Tony Roche en finale (6-3, 6-4, 6-2).
En 1969, Laver a écrit un autre chapitre de l’histoire du tennis en remportant les quatre tournois du Grand Chelem au cours de la même année calendaire pour la seconde fois. En Australie, il a battu Andres Gimeno en finale (6-3, 6-4, 7-5) ; à Roland-Garros, il a pris sa revanche contre Ken Rosewall (6-3, 6-4, 6-3) ; à Wimbledon, il a triomphé de John Newcombe en finale (6-4, 5-7, 6-4, 6-4) ; et à New York, il a battu un autre Australien, Tony Roche (7-9, 6-1, 6-2, 6-2), pour sceller le deuxième Grand Chelem de sa carrière.
« Soulagé, heureux et satisfait », Rod Laver a ensuite décidé de se concentrer sur les circuits professionnels, en particulier le World Championship Tennis, où il est resté un joueur dominant au début des années 1970. En 1972, son match contre Ken Rosewall lors de la finale de la WCT à Dallas a été suivi par 20 millions de téléspectateurs.
Rod Laver a pris sa retraite en 1977, ayant remporté un total de 74 titres depuis le début de l’ère Open. Au total, « Rocket » a gagné 200 tournois durant sa carrière, dont 11 Grands Chelems en simple, six en double et trois en double mixte.
L’héritage de Laver
Depuis 1969, personne n’a réussi à réaliser un Grand Chelem sur une année calendaire en tennis masculin. En 2019, pour célébrer le 50ème anniversaire de cet exploit incroyable sur le site de l’ATP, Laver a commenté.
« C’est incroyable, quand je regarde les joueurs qui ont participé au cours des 50 dernières années, que ce soit Connors, John McEnroe, Boris Becker, Pete Sampras, ou Federer, Nadal et Djokovic à l’ère actuelle. Il y a plusieurs années, beaucoup de gens ne considéraient pas les quatre tournois majeurs comme un Grand Chelem. Certains n’aimaient pas descendre jouer en Australie en décembre ou janvier. Peut-être que c’était les circonstances qui les faisaient ne pas ressentir l’impact de ce qu’était le Grand Chelem. »
« Mais le jeu est plus grand maintenant, les gens ont examiné de plus près les records historiques au cours des 20 dernières années, et c’est formidable que le tennis célèbre son passé. J’ai apprécié mes célébrations pour mon 50ème anniversaire », a ajouté Laver.
Malgré sa taille (1,73 m), Rod Laver jouait un jeu très agressif, s’approchant souvent du filet après son service. Il avait également des coups de fond puissants, notamment du côté du revers. Il a été le premier joueur à utiliser de manière constante un topspin lourd, et de nombreux experts estiment qu’il a inspiré la génération suivante de joueurs, tels que Bjorn Borg et Guillermo Vilas.
Rod Laver est encore aujourd’hui considéré par beaucoup comme l’un des plus grands joueurs de tous les temps. En 2000, le court central de l’Open d’Australie a été rebaptisé « Rod Laver Arena », et en 2017, lorsque Roger Federer a organisé une nouvelle compétition par équipes, il l’a appelée « Laver Cup ».