Lorsque Steve Clarke a affirmé que l’Écosse n’avait aucun intérêt pour l’option facile de la deuxième division de la Ligue des Nations, il ne plaisantait pas. L’Écosse s’est battue, a gratté et s’est accrochée pour sa vie lors du match aller contre la Grèce. Le résultat est une position très favorable avant que les deux équipes ne se rencontrent à nouveau dimanche à Glasgow.
Une victoire contestée
Il est probable que l’Écosse n’ait pas mérité cette victoire. La Grèce a tiré 24 fois au but écossais. L’Armée Tartan a dû regarder la seconde période à travers ses doigts. La Grèce se plaindra avec véhémence des circonstances entourant le seul but du match. Néanmoins, l’attitude de l’Écosse a suffi pour justifier leur bonne fortune.
Un match intense et des choix tactiques
Ils ont entamé l’année 2025 de la même manière que 2024 s’est achevée, contre une équipe qui affiche un bilan à domicile redoutable. Clarke peut légitimement souligner que Craig Gordon, son gardien vétéran, n’a pas eu grand-chose à faire. Hampden Park et le match retour promettent d’être un véritable spectacle. « Ce match n’est pas encore terminé. Pas question, » a averti Clarke. « En première mi-temps, nous avons été vraiment bons, nous aurions pu être deux devant. Si je me montre gourmand, je pourrais dire trois. Nous savions que la Grèce allait nous attaquer en seconde mi-temps. Nous n’avons pas réussi à retrouver notre rythme, donc nous avons dû montrer un autre aspect de notre jeu. »
Clarke a résisté à la tentation d’aligner Kieran Tierney, de retour de blessure, dès le coup d’envoi. L’entraîneur écossais a estimé que le succès récent avec une défense à quatre était plus important que de trouver un rôle pour le joueur d’Arsenal. Avec Tierney et Andy Robertson tous les deux présents, l’Écosse a généralement opté pour une défense à cinq. Le changement clé de Clarke a été l’introduction de Lewis Ferguson, qui a brillé à son retour de blessure à Bologne, dans son milieu de terrain.
Il se peut que la Grèce considère qu’il est injuste de se trouver dans cette situation. Ils ont perdu un seul match sur six dans le groupe B2, l’Angleterre s’étant qualifiée pour la première division à leurs dépens. L’Écosse semblait assurée d’une relégation automatique avant une fin de saison galvanisante, illustrée par le but de Robertson à la 93e minute contre la Pologne en novembre. Ce moment à Varsovie a permis une potentielle rédemption grâce à ce match contre la Grèce. Robertson est revenu à son endroit heureux en sélection après une période domestique où Liverpool a été éliminé de la Ligue des champions et a perdu en finale de la League Cup.
Le match a débuté de manière haletante avant qu’Anthony Ralston ne réalise une superbe tête pour dégager un centre menaçant de Georgios Masouras. Malgré une bonne rétention de balle, l’Écosse a peu proposé d’options offensives jusqu’à la 26e minute, lorsque le percutant Ché Adams n’a pas réussi à trouver Scott McTominay.
Le moment clé de la soirée a impliqué à la fois McTominay et une pointe de controverse. Le milieu de terrain de Naples semblait d’abord se tenir sur le ballon en entrant dans la surface de réparation grecque, mais Lazaros Rota est ensuite entré en collision avec lui. Un penalty a été accordé, McTominay se relevant pour envoyer le gardien dans la mauvaise direction et inscrire son 12e but avec l’Écosse. Tous ont été marqués lors de matchs compétitifs. La Grèce a contesté vigoureusement la décision, tout comme l’Écosse l’aurait fait si la situation avait été inversée.
L’Écosse a crié pour un autre penalty trois minutes avant la pause lorsque Kostas Tsimikas a poussé Billy Gilmour. En vérité, Gilmour aurait dû mieux faire avec ce qui était une belle occasion de marquer. Adams aussi, après que la Grèce ait mal exécuté une routine de renvoi de but. Adams a encore raté un tir dans les dernières secondes. L’Écosse a atteint les vestiaires avec le moral au beau fixe.
La Grèce a marqué dans le filet cinq minutes après la reprise. Cependant, le ballon avait franchi la ligne de touche avant que Christos Tzolis ne le pousse au fond des filets. Ce moment illustre la nouvelle approche de la Grèce, qui a forcé les Écossais à défendre avec une plus grande désespérance. Kostas Karetsas, le jeune de 17 ans introduit à la mi-temps, a été central dans la période de domination des hôtes. Au bout d’une heure, l’Écosse résistait à une tempête. Sept minutes plus tard, un poteau a sauvé l’équipe de Clarke après qu’un magnifique centre de Karetsas ait trouvé Tzolis. Au moment où John Souttar a dévié un tir de Tzolis à côté – le défenseur écossais n’y a pas vraiment prêté attention – il semblait inévitable qu’un égaliseur arrive.
La Grèce a obtenu un penalty à la 84e minute, la jambe paresseuse de Grant Hanley ayant accroché Taxiarchis Fountas. La décision a rapidement été annulée et corrigée ; la faute a eu lieu à l’extérieur de la surface. Dimitrios Pelkas a frappé le coup franc dans le mur écossais. Cela résume la soirée de la Grèce. L’Écosse est à 90 minutes de rester à la table des grands.