La colère face à l’élimination brutale de l’Écosse lors de l’Euro 2024 était telle qu’on pouvait se demander si Steve Clarke pouvait ou devait continuer en tant qu’entraîneur. Sa réponse a largement justifié son maintien à ce poste ; l’Écosse aborde le match retour des barrages de la Ligue des Nations contre la Grèce avec une mince avance, à un pas de la préservation de son statut dans la première division. Après avoir été à terre, les Écossais restent sur quatre matchs sans défaite et ont remporté trois victoires consécutives. Cette équipe semble à nouveau sur une pente ascendante. Scott McTominay, auteur d’un but en Grèce, a clairement indiqué que remettre en question Clarke était une erreur.
« Cet été, les marges étaient très étroites », a déclaré McTominay. « Les médias diront toujours que c’est le désespoir et la mélancolie, des choses comme ça. C’étaient des marges si fines où, si vous ne saisissez pas vos occasions dans les deux surfaces contre des équipes de haut niveau, vous allez être punis.
« Je ne lis pas vraiment ou ne fais pas attention aux critiques, mais d’après le ressenti général de mes amis, de ma famille, d’autres joueurs, c’était parfois un peu injustifié compte tenu de tout ce que Steve Clarke a fait pour ce groupe de joueurs. Il nous a essentiellement transformés en croyant que nous pouvions jouer contre l’Espagne, l’Allemagne et d’autres équipes de ce niveau. S’il y a un match où cela ne fonctionne pas, il a toujours confiance en nous la prochaine fois. Pour un joueur, c’est crucial. »
Clarke, qui semble avoir au moins un œil sur un retour à la gestion de club après l’expiration de son contrat avec la Scottish Football Association l’année prochaine, pourrait faire bien de se tourner vers McTominay pour un avis. Bien que le sentiment du joueur soit en grande partie juste, l’Écosse a été humiliée 5-1 par l’Allemagne lors de l’Euro. Ce n’était pas l’Espagne, mais la Hongrie qui a provoqué une élimination précoce du tournoi. Des nuances existent.
Clarke lui-même se montre particulièrement prudent quant à la capacité de l’Écosse à conserver son statut en Ligue A. Hampden sera rempli de 50 000 membres de l’armée tartan, mais l’issue n’est pas encore acquise. La raison de la position de Clarke ne repose pas tant sur la victoire de la Grèce 2-1 à Wembley en octobre, mais sur la prestation dominante de l’équipe d’Ivan Jovanovic lors de la seconde période jeudi. L’Écosse a eu de la chance de sortir avec une avance, grâce à un penalty très contesté de McTominay.
« Ils vont venir et jouer leur jeu habituel », a déclaré Clarke à propos de la Grèce. « Ils sont très bons en contre-attaque, comme ils l’étaient l’autre soir. Je pense qu’ils ont montré dans ce match quelles sont leurs forces. Espérons que nous avons découvert une ou deux faiblesses sur lesquelles nous pouvons capitaliser.
« C’est une équipe qui joue un football très agressif. Ils veulent avancer, marquer des buts. Ils ne sont pas intéressés à rester en défense. Il y a eu plusieurs fois où ils avaient tout le monde dans la surface, puis leur grand gardien attrape le ballon et il le lance immédiatement pour nous mettre sous pression en contre-attaque. »
L’Écosse attache une grande importance à son maintien en Ligue A. Cela mérite d’être souligné, car cela peut entraîner des moments difficiles. « Nous avons progressé », a insisté l’entraîneur. « Si vous regardez le classement mondial, cela vous dira le contraire. C’est une petite anomalie qui semble être apparue avec la Ligue des Nations. Mais en tant qu’équipe, nous avons progressé et les joueurs se sont également améliorés à ce niveau. Nous comprenons ce qu’il faut pour gagner un match à ce niveau. »
Le dilemme de sélection de Clarke concerne celui qu’il devra sacrifier s’il réintègre Ryan Christie au milieu de terrain. Christie était suspendu pour le premier match, mais il est généralement un joueur clé pour son pays. « J’ai vu Ryan plusieurs fois avec Bournemouth », a expliqué Clarke. « Les gens diront qu’il joue un rôle légèrement plus profond, mais quand vous regardez Bournemouth jouer, c’est toujours lui qui mène la pression haute et qui se projette vers l’avant jusqu’à la surface de réparation.
« Tout ce qu’ils ont fait à Bournemouth, c’est de lui donner une position nominale, si vous voulez, mais il joue de la même manière que Ryan joue. Peu importe où vous placez Ryan sur le terrain, il apporte énergie et qualité et c’est ce qu’il nous apporte toujours aussi. »
Il y aura également la tentation de faire jouer Kieran Tierney, probablement au milieu de terrain plutôt que dans son rôle défensif habituel.
Dans une perspective plus large, l’Écosse considère cet affrontement comme significatif. Ils affronteront également la Grèce lors des qualifications pour la Coupe du Monde. « Je veux gagner ce match et leur montrer que Hampden est un endroit difficile à venir », a déclaré Clarke. « J’espère donc que ce sera un match difficile pour eux et que cela le sera également lorsqu’ils reviendront ici en octobre. »
- Ceci est l’archive de The Observer jusqu’au 21/04/2025. The Observer est désormais détenu et exploité par Tortoise Media.