James Milner a conclu une carrière impressionnante, marquée par de nombreux records. Ce milieu de terrain polyvalent, âgé de 40 ans, a évolué pendant 24 saisons en Premier League, remportant 61 sélections avec l’équipe nationale anglaise. Son parcours l’a conduit de Leeds à Brighton, en passant par Newcastle, Aston Villa, Manchester City et Liverpool.
Un parcours exceptionnel en Premier League
En février, Milner, qui a également effectué un bref prêt à Swindon, a établi le record du nombre d’apparitions en Premier League lors d’un match entre Brighton et Brentford. Il termine sa carrière avec 658 rencontres de haut niveau disputées pour six clubs différents et a représenté l’Angleterre dans quatre grandes compétitions.
Les débuts et les succès à Manchester City
Son aventure a débuté à Elland Road, où, à 16 ans et 356 jours, ce fervent supporter de Leeds est devenu le plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League. À Manchester City, Milner a décroché deux titres de vainqueur de la Premier League, ainsi qu’un FA Cup et une League Cup. Manuel Pellegrini, l’un de ses entraîneurs, l’a décrit comme le « joueur le plus complet d’Angleterre ». Sa détermination l’a conduit à apprendre l’espagnol pour mieux communiquer avec ses coéquipiers. Il a même aidé ses enfants à devenir bilingues en ne parlant qu’espagnol à la maison, en déclarant : « Je suis têtu comme ça. »
Les réalisations avec Liverpool et Brighton
Après son transfert à Liverpool en 2015, il a ajouté à son palmarès un titre de Premier League, un FA Cup, une League Cup, ainsi que la Ligue des champions. À l’issue de ses huit saisons avec Liverpool, il a rejoint Brighton, où il a contribué à leur qualification pour la Conference League cette saison.
« Après 24 saisons en Premier League, je pense qu’il est temps de mettre fin à ma carrière de joueur », a exprimé Milner sur Instagram lundi. « Depuis mes débuts avec Leeds, équipe que j’ai soutenue durant mon enfance, jusqu’à devenir le plus jeune buteur de la Premier League à 16 ans, je n’aurais jamais pu imaginer un tel parcours. À 40 ans, je fais partie de Brighton qui se qualifie pour l’Europe pour la deuxième fois de son histoire, après une année où je n’ai pas pu lever le pied. »
Son ancien coéquipier à Manchester City, Nedum Onuoha, a affirmé en février que Milner était « en avance sur son temps » en matière de professionnalisme. L’ex-attaquant de Leeds, Michael Bridges, se souvient de la transition fluide de Milner, de jeune joueur à membre de l’équipe première à Elland Road, et se rappelle qu’il buvait du Ribena Toothkind lors des sorties nocturnes, souvent agrémentées de bière.
À 16 ans, Milner menait également une existence parallèle en tant que stagiaire YTS. Une des conditions de son contrat de 70 £ par semaine était de participer au nettoyage du vestiaire après les matchs de l’équipe première. Habitué à des tâches régulières comme le nettoyage des chaussures du capitaine des moins de 18 ans, Milner a su rester imperturbable.
Si son humilité et son autodiscipline ont grandement contribué à la longévité de sa carrière, sa forte compétitivité a également joué un rôle crucial. Steve Harper, le gardien qui était le champion incontesté des fléchettes à Newcastle, a souligné que l’arrivant avait immédiatement pris sa couronne, gagnant le surnom de « Machine Gun Milner » au passage.
Presque universellement connu sous le nom de « Milly », il a joué comme arrière, ailier et même attaquant de secours, en plus de son rôle de milieu de terrain central, gagnant ainsi des amis et des admirateurs dans chaque club. Onuoha a déclaré : « C’est la colle qui maintient tout ensemble ; le package complet. »
Jordan Henderson, ancien capitaine de Liverpool et ami proche qui a été son vice-capitaine, a évoqué la « mentalité unique » de Milner, le décrivant comme l’une des rares personnes en qui il « a confiance à 100 % ».
Ces relations se sont révélées plus précieuses pour Milner que les trophées, les records ou les sélections nationales. « J’ai eu la chance de vivre des moments inoubliables », a-t-il écrit. « De la lutte pour la survie à la victoire de trophées, en passant par le jeu en Europe et la représentation de mon pays, l’Angleterre, lors de deux championnats d’Europe et de deux Coupes du monde. Mais plus que tout, ce sont les personnes et les amitiés que j’ai construites tout au long de ma carrière que je chérirai toujours. »