Autrefois, le paysage du football était dominé par des géants. C’était un territoire où de grandes figures s’affrontaient, comme Sir Alex Ferguson et Arsène Wenger, suivis par José Mourinho. C’était aussi le royaume où Jürgen Klopp a poussé Pep Guardiola à repenser son style, et il a réussi à s’imposer malgré tout.
Mais les temps ont changé. La prochaine saison sera la première depuis la création de la Premier League en 1992 sans la présence des cinq grands entraîneurs – pas de Ferguson, pas de Wenger, pas de Mourinho, pas de Klopp et pas de Guardiola.
La quête des héros disparus
Qu’est-il arrivé à notre grande ligue ? La Premier League demeure notre foyer, mais où sont passés tous les héros ? Où est l’homme qui régnait par la fureur ? Ou celui qui a fait des vertus du brocoli et de la sobriété ? Où est celui qui a transformé la salle de conférence en terrain de jeu ? Où est le maître du gegenpressing, ou le froid philosophe du jeu positionnel ? Aujourd’hui, on se satisfait d’un homme ayant initié quelques schémas de pressing intéressants, le qualifiant de héros ordinaire. Où sont les hommes prêts à jouer le jeu ?
Il n’est pas nécessaire d’être nostalgique comme Bill Anderson pour constater que la Premier League semble un peu diminuée. Régis Le Bris a pris les rênes de Sunderland il y a deux étés et il est déjà le quatrième entraîneur en poste le plus ancien d’un club de Premier League. Bien que son autorité tranquille ait marqué la saison passée, le Breton discret ne correspond pas à l’idée qu’on se fait d’un personnage principal. Il faudra un certain temps avant que la rencontre entre les deux entraîneurs les plus anciens, Mikel Arteta et Unai Emery, ne ressemble à un affrontement entre titans, même avec le fait qu’Emery a été le prédécesseur d’Arteta à Arsenal.
Les nouveaux visages de la Premier League
Tottenham a nommé Roberto De Zerbi en mars et, à l’exception des équipes promues, il est déjà l’entraîneur de Premier League ayant le plus d’ancienneté par rapport à 11 de ses concurrents. Tous les drames longs passent par ce processus. Les personnages majeurs partent, de nouveaux apparaissent. Au moins, ils sont plus distincts que dans House of the Dragon : ils n’ont pas tous la même coiffure et ne sont pas tous étrangement liés. Néanmoins, il faudra du temps pour que la nouvelle génération devienne familière. Les particularités doivent être apprises, et les forces et faiblesses doivent être comprises.
Le résultat est que cette saison semble aussi difficile à prédire que n’importe quelle autre de mémoire récente. Peut-être que la Premier League est entrée dans son ère Arsenal et qu’Arteta va bientôt s’imposer comme un géant dans le football anglais. Toutefois, conserver le titre est une tâche ardue, surtout en raison de l’effusion émotionnelle qui accompagne inévitablement la fin d’une longue disette. Ni Declan Rice ni Bukayo Saka n’ont semblé particulièrement frais lors de la Coupe du Monde, tandis que William Saliba a subi une blessure au dos. Il ne serait pas surprenant qu’Arsenal commence la saison lentement.
Les défis des nouveaux entraîneurs
Mais qui est en mesure de tirer profit de cette situation ? Les deux précédents vainqueurs du titre sont désormais sous une nouvelle direction. Enzo Maresca – le remplaçant de Guardiola à Manchester City – est un entraîneur curieux dont le palmarès est bien meilleur que l’expérience de visionner ses équipes jouer. Bien que sa réputation ait été renforcée par le déclin de Chelsea après son départ, il ne faut pas oublier à quel point les supporters de Leicester et de Chelsea ont parfois été frustrés par la nature prudente de son football. Arne Slot a démontré à Liverpool qu’il est, du moins à court terme, possible de prospérer après un des grands, mais il reste un immense défi de succéder à quelqu’un qui a défini la personnalité d’un club.
Andoni Iraola a impressionné à Rayo Vallecano et Bournemouth, mais la vérité est qu’il est impossible de savoir comment quiconque s’adaptera à la plus grande attention d’un club comme Liverpool, peu importe à quel point ils semblent composés au préalable.
Il subsiste un doute persistant concernant la tendance de Bournemouth à encaisser des buts tardifs. Il est possible qu’un banc plus profond offre une solution immédiate, mais cela pourrait également indiquer un problème de gestion de la charge de travail – et cela ne sera pas facilité par la participation à la Ligue des champions. Iraola a toujours compté sur des séances d’entraînement extrêmement physiques, mais celles-ci devront être tempérées, du moins en partie, par les exigences du football européen, dans lequel il a peu d’expérience.
Des questions similaires peuvent être posées concernant Michael Carrick à Manchester United. Il a réalisé suffisamment la saison dernière pour qu’United n’ait pas d’autre choix que de le nommer, sans cependant avoir fourni une preuve écrasante de ses capacités. Les recrutements effectués jusqu’à présent semblent avoir touché les bons secteurs de l’équipe, mais la grande question est de savoir s’il peut gérer les exigences de jouer dans plusieurs compétitions. United a terminé troisième la saison dernière sans jamais affronter une équipe ayant joué moins de matchs qu’eux.
Le calendrier moderne est si exigeant que la fatigue pourrait devenir un facteur plus déterminant que n’importe quel entraîneur. Pour un superclub, la clé d’une mauvaise saison, comme l’a démontré United, est d’avoir une si mauvaise saison que vous ne vous qualifiez pour aucune forme de compétition européenne.
Cela est de très bonnes nouvelles pour Chelsea. Non seulement ils ont, en Xabi Alonso, l’un des jeunes entraîneurs les plus prometteurs d’Europe, mais il a le temps d’imposer ses idées et son équipe sera plus fraîche que celle de ses adversaires dans presque chaque match cette saison.
La domination d’Emery en Europa League lui a paradoxalement conféré une réputation d’être légèrement en dessous du plus haut niveau, mais si Aston Villa parvient à trouver un moyen de gagner des matchs au-delà des frappes à longue distance de Morgan Rogers, il aura une grande opportunité de s’imposer. De Zerbi, qui possède le charisme d’une figure de proue, devrait également se retrouver dans la course à la qualification pour la Ligue des champions compte tenu des recrues estivales de Tottenham et de leur absence de football européen.
Les grands monstres ont peut-être disparu, mais cela signifie simplement que la Premier League entre dans une nouvelle phase. Ce qui compte maintenant, c’est la bataille pour être le prochain alpha. Arteta est peut-être le mieux placé, mais les prétendants sont nombreux. Le pays attend son prochain géant.